Crossopterygian, (subclase Crossopterygii), cualquier miembro de un grupo de peces óseos primitivos, con aletas lobuladas, que se cree que dieron origen a los anfibios y a todos los demás vertebrados terrestres. Aparecieron al comienzo del período Devónico (hace unos 416 millones de años) pero ahora están representados por solo dos especies de celacantos (Latimeria).
Características generales
Un rasgo importante de la subclase es la división del cráneo en una unidad anterior, o etmosfenoidal, y una unidad posterior, o oto-occipital. Estas unidades son restos de dos plantillas cartilaginosas que se encuentran en el cráneo embrionario. Una articulación fuerte une las dos regiones a cada lado. La base del cráneo y la columna vertebral están osificadas de manera incompleta, permiten la persistencia, en varios grados, del eje esquelético inicial o notocordio. La subclase se compone de tres órdenes: Rhipidistia, Actinistia y Struniiformes. Después de ser ampliamente distribuidos por todo el mundo en los períodos Devónico a Pérmico (hace 416–251 millones de años), los crossopterigianos experimentaron un rápido declive y luego casi se extinguieron después del final del Período Triásico (hace unos 200 millones de años).
Los Rhipidistia, peces depredadores del Paleozoico, eran ancestrales de los vertebrados terrestres y vivían predominantemente en agua dulce. Los rhipidistianos probablemente tenían dos aparatos respiratorios, un sistema branquial (branquial) para la respiración acuática y un sistema pulmonar (pulmonar) para la respiración del aire. Para facilitar la respiración del aire, las cavidades nasales estaban provistas de narinas posteriores (fosas nasales) homólogas con las coanas primarias (aberturas internas a la faringe) de los vertebrados más avanzados. La estructura esquelética de las aletas emparejadas muestra un esqueleto interno con elementos correspondientes a algunos de los huesos de los brazos y las piernas de los vertebrados terrestres. Este tipo de extremidad presagia la locomoción tanto en tierra firme como en el agua. Por lo tanto, en la historia de la evolución de los vertebrados, a los rhipidistianos se les atribuye haber realizado la gran transición en anatomía y fisiología involucrada en la emergencia del agua y en la evolución de los anfibios.
La Actinistia, o coelacantos, a diferencia de la Rhipidistia, han exhibido una estabilidad evolutiva excepcional. Evolucionaron en el Devónico Medio (hace 397–385 millones de años) y rápidamente se especializaron para que se parecieran mucho a los celacantos modernos. Se pensaba que habían desaparecido hace 70–50 millones de años, pero en 1938 se tomó un espécimen en el Océano Índico cerca de la desembocadura del río Chalumna. El ictiólogo sudafricano JLB Smith identificó los restos como miembro de Coelacanthidae y lo llamó Latimeria chalumnae. El nombre genérico se le dio en honor a Marjorie Courtenay-Latimer, una asociada que primero llamó la atención sobre el extraño pez, mientras que el nombre de la especie recuerda el sitio de su captura. Entre 1952 y 2000, alrededor de 200 especímenes de Latimeria fueron capturados en las laderas volcánicas de las Islas Comoro, a profundidades de 150 a 250 metros (500 a 800 pies), donde viven dentro y alrededor de cuevas submarinas. Se han descubierto más especímenes de L. chalumnae en la costa este de Sudáfrica y la costa oeste de Madagascar. Otra especie, L. menadoensis, fue descubierta a fines de la década de 1990 en hábitats similares frente a la costa de Sulawesi, Indonesia.
