Dolmen, un tipo de monumento de piedra que se encuentra en una variedad de lugares en todo el mundo. Los dólmenes están hechos de dos o más piedras verticales con una sola piedra sobre ellos. Los dólmenes más conocidos se encuentran en el noroeste de Europa, especialmente en la región de Bretaña, Francia; Escandinavia meridional; Bretaña; Irlanda; y los países bajos. El término dolmen también se usa en relación con sitios en el centro y sur de Europa, particularmente en el centro y sur de Francia, la Península Ibérica, Suiza, Italia e islas en el Mediterráneo. Los dólmenes también se conocen de partes de África y Asia. Más de 30,000 de estos monumentos, que representan alrededor de dos quintos del total del mundo, se encuentran solo en Corea, y en 2000 tres de los sitios de dolmen coreanos, en Koch'ang (Gochang), Hwasun y Kanghwa (Ganghwa) en Corea del Sur - fueron designados sitios del Patrimonio Mundial de la UNESCO.
Los dólmenes del noroeste de Europa se construyeron a principios del período neolítico (Nueva Edad de Piedra), que comenzó en Bretaña alrededor de 5000 a. C. y en Gran Bretaña, Irlanda y el sur de Escandinavia alrededor de 4000 a. Los sitios en el centro y sur de Europa se construyeron en una fecha similar, pero eso corresponde al Neolítico medio o tardío en esas áreas. Fuera de Europa, los dólmenes se construyeron en un amplio rango de fechas, y se siguen construyendo en algunas partes del mundo, como la isla de Sumba, Indonesia, hasta nuestros días.
La palabra bretona dolmen se usó originalmente para describir la gran variedad de monumentos de piedra o "megalitos" (es decir, piedras grandes) que se descubrieron en todo el mundo. Hay una diversidad considerable en esos tipos de monumentos, pero sin embargo comparten una serie de características comunes. Todos consisten en un gran capstone o capstones sostenidos por varias piedras verticales más pequeñas. Esa colección de piedras crea un área de cámara cerrada. Las cámaras de los dólmenes pueden variar tanto en forma como en tamaño. Algunas son del tamaño de cajas pequeñas, mientras que otras son altas y lo suficientemente largas para que las personas no solo se paren, sino que también caminen y se muevan dentro de ellas. Cuando se excavaron muchos sitios de dolmen, los arqueólogos determinaron que las cámaras a menudo se usaban para enterrar a los muertos. Además, no era raro que mucha gente hubiera sido enterrada en esos monumentos y sus huesos se hubieran mezclado en un depósito comunal. Por esa razón, los dólmenes a menudo se conocen como tumbas compartidas, y los arqueólogos creen que esas colecciones de huesos son restos ancestrales.
Debido a que los sitios de dolmen varían significativamente según la región y la historia, los arqueólogos en muchas áreas usan el término dolmen solo en un sentido muy generalizado. Muchos prefieren usar nombres descriptivos más específicos. En Gran Bretaña, por ejemplo, el portal dolmen indica que un monumento exhibe un par distintivo de piedras, los portales, en la entrada de la cámara. La mayoría de los sitios llamados dólmenes en Bretaña son más precisamente tumbas de paso, llamadas así porque un pasaje conduce al área de la cámara.
Uno de los aspectos más distintivos y extraordinarios de los monumentos de dolmen es el tamaño masivo de las piedras, particularmente la piedra angular o las lápidas, utilizadas en su construcción. Los constructores eligieron claramente lo que parecen haber sido las piedras más grandes y gruesas que pudieron encontrar, muchas de las cuales fueron moldeadas antes de su colocación. En algunos casos, los constructores optaron por dar forma a piedras de gran tamaño que los glaciares habían trasladado a su lugar de descanso. El capstone en Brownshill, Irlanda, por ejemplo, pesa aproximadamente 150 toneladas y es el capstone más grande de Irlanda. Una piedra tan grande seguramente habría tenido un prestigio considerable para la persona que pudo patrocinar tal hazaña de ingeniería. Algunas lápidas parecen haber sido extraídas cuidadosamente de afloramientos cercanos. Algunos, como los de Locmariaquer, Bretaña, incorporan como lápidas los restos documentados de menhires (piedras en pie).
Se habría requerido mucha planificación antes de la construcción de un dolmen, y parece probable que se haya requerido un número considerable de personas para reunir los recursos necesarios no solo para construir un sitio sino también para alimentar a la fuerza laboral. Aunque no hay evidencia directa de cómo se construyeron estos sitios, los investigadores suponen que los constructores utilizaron madera, cuerdas, ganado y una gran cantidad de personas para maniobrar las piedras en su lugar. En su mayor parte, los constructores de dolmen parecen haber sabido lo que estaban haciendo, ya que muchos dólmenes todavía están en pie en el siglo XXI, pero también hay algunos sitios, como Garn Turne en Pembrokeshire, Gales, donde los dólmenes probablemente colapsaron. mientras se construye. Esos eventos probablemente habrían tenido resultados potencialmente mortales, además de tener las graves implicaciones sociales de una construcción de monumento fallida.
Los arqueólogos continúan debatiendo si los dólmenes, una vez construidos, fueron encerrados en un montículo o mojón. En algunos casos (por ejemplo, en Francia), los dólmenes se incorporaron claramente en grandes montículos de tierra y piedra, pero en otras áreas las cámaras de piedra estaban abiertas a los elementos, aunque a veces encerradas por una pequeña área de piedras hasta la rodilla. Ese recinto de piedra puede haber sido construido para reducir la facilidad de acceso a la cámara dejando a un lado el área inmediata como sagrada. Está claro que algunos dólmenes se usaron para el entierro, algunos de ellos en el transcurso de cientos de años. En Poulnabrone, en el condado de Clare, Irlanda, por ejemplo, la datación de los huesos por el carbono 14 indicó que los entierros tuvieron lugar en el transcurso de unos 600 años, de 3800 a 3200 a. C. Mientras que la deposición de restos humanos es común en los sitios, los arqueólogos también han encontrado artefactos tales como cerámica, huesos de animales y hogares, lo que indica que los dólmenes eran el sitio de otras actividades, posiblemente incluso banquetes. A diferencia del evento de entierro, la fiesta tuvo lugar fuera del monumento y probablemente se asoció con rituales de entierro y conmemoración de los antepasados. Sin embargo, algunos grupos de dólmenes no contienen evidencia de restos humanos. Cualquiera sea el propósito particular de su construcción, los dólmenes son tan distintivos en el paisaje que su presencia continuó fascinando incluso en el siglo XXI, hasta 7,000 años después de su construcción.
