En 1998, los consumidores podían comprar prácticamente cualquier cosa a través de Internet. Libros, discos compactos, computadoras, existencias e incluso automóviles nuevos y usados estaban ampliamente disponibles en los sitios de la World Wide Web que parecían surgir casi a diario. Unos años antes, los escépticos habían predicho que los consumidores acostumbrados a comprar en las tiendas serían reacios a comprar artículos que no podían ver o tocar en persona. Sin embargo, para un número creciente de consumidores hambrientos de tiempo, comprar desde la computadora de su hogar resultó ser una alternativa conveniente y rentable a conducir a la tienda.
Forrester Research, con sede en Massachusetts, estimó que en 1998 los consumidores estadounidenses comprarían $ 7.3 mil millones en bienes por Internet, el doble del total de 1997, y la empresa esperaba que las ventas en línea aumentaran un 65% adicional en 1999 a aproximadamente $ 12 mil millones. Las computadoras y el software fueron las compras más frecuentes, representando aproximadamente un tercio de todas las ventas; Los servicios de viaje, los discos compactos y los libros también fueron populares. Encontrar una oferta era cada vez más fácil, debido al aumento de las subastas en línea, como eBay, cada vez más popular, y los sitios web que comparaban las compras en Internet por el mejor precio.
Sin embargo, a pesar de todo el interés del consumidor, la venta minorista en el ciberespacio seguía siendo un negocio poco rentable. El pionero de Internet Amazon.com, que comenzó a vender libros en 1995 y luego se diversificó en música y videos grabados, registró ingresos de $ 153.7 millones en el tercer trimestre, en comparación con los $ 37.9 millones en el mismo período de 1997. Sin embargo, en general, la pérdida de la compañía se amplió a $ 45.2 millones desde $ 9.6 millones, y los analistas no esperaban que la compañía obtuviera ganancias hasta 2001. A pesar de la tinta roja, Amazon.com tenía un valor bursátil de muchos miles de millones, lo que refleja el optimismo desenfrenado de los inversores sobre el futuro de la industria.
La venta minorista por Internet atrajo a los inversores porque proporcionaba un medio eficiente para llegar a millones de consumidores sin incurrir en el costo de operar tiendas físicas con sus ejércitos de vendedores. Sin embargo, vender en línea conllevaba sus propios riesgos. Con tantas compañías compitiendo por la atención de los consumidores, la competencia de precios fue intensa y los márgenes de beneficio escasos o inexistentes. En una demostración de cuán feroz se había convertido el negocio, el minorista de videos Reel.com vendió la exitosa película Titanic por $ 9.99, rebajando el precio minorista sugerido de $ 19.99 y perdiendo alrededor de $ 6 por cada copia vendida. Con el comercio minorista de Internet todavía en su infancia, las empresas parecían dispuestas a absorber esas pérdidas en un intento por establecer una posición dominante en el mercado.
Las fusiones y adquisiciones también fueron comunes a medida que los competidores se ceñían para el futuro. CDnow Inc. y N2K Inc., dos de los minoristas de música en línea más grandes, acordaron fusionarse, creando un formidable oponente al negocio de discos compactos de Amazon.com. Mientras tanto, el gigante mediático alemán Bertelsmann AG acordó comprar el 50% del negocio de libros en línea de Barnes & Noble Inc., lo que representa otra amenaza para Amazon.com. (Ver MEDIOS Y PUBLICACIÓN: Publicación de libros: barra lateral).
