Jacques Coeur (nacido en c. 1395, Bourges, p. Falleció el 25 de noviembre de 1456, probablemente Chios en el mar Egeo), rico y poderoso comerciante francés, que se desempeñó como concejal del rey Carlos VII de Francia. Su carrera sigue siendo un ejemplo significativo del espíritu de empresa y el progreso social entre las clases mercantes al comienzo del período del surgimiento de Francia después de la Guerra de los Cien Años.
El padre de Coeur era un peletero en la ciudad comercial de Bourges, productora de telas. Coeur adquirió su propio entrenamiento a través de la experiencia en operaciones financieras y en un viaje comercial a Medio Oriente. Después de que París fue recuperado de los ingleses por Carlos VII, Coeur ganó la confianza del rey y se convirtió en argentier (administrador de los gastos reales y banquero de la corte) y luego miembro del consejo del rey. Fue puesto a cargo de la recaudación de impuestos, como comisario en las asambleas de fincas de la región de Languedoc y como inspector general del impuesto a la sal. También fue enviado en misiones diplomáticas a España e Italia. Ennoblecido en 1441, arregló el matrimonio de su hija con un noble y obtuvo el arzobispado de Bourges para su hijo Jean y el obispado de Luçon para su hermano. Adquirió alrededor de 40 seugneuries, o mansiones, y construyó un palacio en Bourges, una estructura que sigue siendo uno de los mejores monumentos laicos de la arquitectura gótica desde finales de la Edad Media europea.
Debido a su talento para las oportunidades comerciales, Jacques Coeur pudo aprovechar cada ocasión y todos los medios para aumentar su riqueza. Sin ser un verdadero estadista, pudo servir al estado tanto como sirvió a su propio interés. Su posición como argentier fue la base de toda su actividad. Le dio no solo acceso al rey y a la clientela de la corte, sino también acceso a mercancías de todas las fuentes; Sus tiendas, ubicadas en Tours, surtían telas, sedas, joyas, armaduras y especias. Coeur también aumentó su fortuna al comerciar con sal en los ríos Loira y Ródano, trigo en Aquitania y lana en Escocia. Montpellier, donde construyó un loge, una especie de bolsa de valores para los comerciantes, fue el primer centro de su comercio mediterráneo. En Florencia, donde estaba registrado en el Arte della Seta (Gremio de fabricantes de seda), era propietario de un taller para la fabricación de sedas. Un equipo de vendedores ambulantes, conductores y especialmente propietarios de barcos cubrieron sus necesidades de comunicación y transporte, y él mismo poseía al menos siete barcos en el Mediterráneo. Al igual que los italianos, Coeur creó empresas individuales para cada rama del comercio. Financió sus negocios con crédito (letras de cambio) que obtuvo en ferias en Ginebra, Aviñón, Florencia y Roma, y mediante el uso de recettes fiscales (recibos fiscales) del rey. Tuvo el apoyo político de Alfonso V, rey de Aragón, y de las ciudades de Génova, Florencia y Barcelona, así como de los papas, que autorizaron su comercio con los musulmanes en Alejandría.
Si bien su riqueza en bienes raíces y propiedad personal, su lujoso estilo de vida y sus títulos, influencia y dinamismo personal fueron impresionantes, su prosperidad fue de hecho frágil. Tenía pocos asociados eficientes, los riesgos del comercio marítimo eran grandes y sus competidores, especialmente en Montpellier, eran despiadados. Aunque siempre parecía carecer de dinero, era lo suficientemente rico como para poder prestarle al rey los fondos necesarios para la reconquista de Normandía en 1450 y convertirse en acreedor de una gran parte de la aristocracia. Coeur se convirtió así para muchos en un objeto de envidia y celos.
Acusado falsamente de haber organizado el envenenamiento de Agnès Sorel, amante de Carlos VII, y de haberse involucrado en especulaciones deshonestas, fue arrestado en 1451 y condenado a permanecer en prisión hasta que se pagara una enorme multa. Con la ayuda de amigos, escapó de la prisión y se refugió, primero en Florencia y en 1455 en Roma. En noviembre del año siguiente murió, probablemente en la isla egea de Chios, donde había ido al mando de una expedición naval organizada por el papa Calixto III contra los turcos. Después de su muerte, Louis XI hizo las paces por el tratamiento de Coeur por parte de su padre, Carlos VII, devolviendo algunas de las propiedades de Coeur a sus hijos y reviviendo las empresas que el antiguo argentino había iniciado: el taller de seda en Lyon y los primeros intentos de establecer un empresa en el Medio Oriente.
Jacques Coeur fue representante de su generación; Sus ambiciones eran tradicionales: honores, rango noble, tierra. Se diferenciaba de sus contemporáneos más mediocres por el gran volumen y el alcance de su oficio, su audacia y tenacidad, su confianza en sí mismo, su talento para hacerse amar u odiar, y especialmente por su talento para aprovechar las oportunidades. Él entendió las oportunidades comerciales para su generación pero no fue profético. Fue la encarnación del surgimiento de la clase media mercantil, imitada en las generaciones venideras en Lyon y Tours con el mismo éxito.
La leyenda de Jacques Coeur sigue siendo polifacética, y la historia ha conservado imágenes contradictorias de él. Durante mucho tiempo fue visto como un aventurero, explotando para su propio beneficio los ingresos del reino y engañando a su maestro. La multitud, hostil a un nuevo rico, lo derribó; Fue acusado de magia. El siglo XVIII, el siglo de la Ilustración, se compadeció de él como víctima del despotismo. Sin embargo, un eminente historiador del siglo XIX, Jules Michelet, fue el primero en considerar a Coeur como el modelo para toda una generación y un precursor de la poderosa clase burguesa de los siglos posteriores.
