Traducciones tempranas y poemas
Cuando regresó a Inglaterra en 1639, Milton había manifestado un notable talento como lingüista y traductor y una extraordinaria versatilidad como poeta. Mientras estaba en St. Paul's, como estudiante de 15 años, Milton había traducido el Salmo 114 del hebreo original, un texto que relata la liberación de los israelitas de Egipto. Esta traducción al inglés fue una paráfrasis poética en pareados heroicos (pentámetro yámbico rimado), y más tarde tradujo y parafraseó el mismo salmo al griego. Comenzando tal trabajo temprano en su infancia, lo continuó hasta la edad adulta, especialmente desde 1648 hasta 1653, un período en el que también estaba componiendo panfletos contra la Iglesia de Inglaterra y la monarquía. También en su juventud, Milton compuso letras en verso latino. Estas letras, que abarcan muchos temas, se denominan elegías porque emplean el medidor elegíaco: una forma de verso, de origen clásico, que consiste en coplas, el primer hexámetro dactílico de línea, el segundo pentámetro dactílico. La primera elegía de Milton, "Elegia prima ad Carolum Diodatum", fue una carta a Diodati, que era estudiante en Oxford mientras Milton asistía a Cambridge. Pero la carta de Milton fue escrita desde Londres en 1626, durante su período de oxidación; en el poema anticipa su reincorporación, cuando "volverá a los pantanos de la Cam y volverá al zumbido de la ruidosa escuela".
Otro poema temprano en latín es "In Quintum Novembris" ("El cinco de noviembre"), que Milton compuso en 1626 en Cambridge. El poema celebra el aniversario de la fallida Conspiración de la pólvora de 1605, cuando se descubrió a Guy Fawkes preparándose para detonar explosivos en la apertura del Parlamento, un evento en el que el Rey James I y su familia participarían. En el aniversario del evento, los estudiantes universitarios generalmente componían poemas que atacaban a los católicos romanos por su participación en este tipo de traiciones. El papado y las naciones católicas en el continente también fueron atacados. El poema de Milton incluye dos temas más amplios que luego informarían a Paradise Lost: que la maldad perpetrada por la humanidad pecadora puede ser contrarrestada por la Providencia y que Dios sacará una mayor bondad del mal. A lo largo de su carrera, Milton investigó contra el catolicismo, aunque durante sus viajes a Italia en 1638-1639 desarrolló relaciones personales cordiales con los católicos, incluidos los funcionarios de alto rango que supervisaban la biblioteca en el Vaticano.
En 1628, Milton compuso un poema ocasional, "Sobre la muerte de un niño justo muriendo de tos", que llora la pérdida de su sobrina Anne, la hija de su hermana mayor. Milton conmemora tiernamente al niño, que tenía dos años. Las presunciones del poema, las alusiones clásicas y las connotaciones teológicas enfatizan que la niña entró en el reino supremo porque la condición humana, después de haber sido iluminada por su breve presencia, no era adecuada para soportarla por más tiempo.
En este primer período, los poemas principales de Milton incluyeron "En la mañana de la Natividad de Cristo", "Sobre Shakespeare" y los llamados poemas de compañía "L'Allegro" e "Il Penseroso". La sexta elegía de Milton ("Elegia sexta"), una carta en verso enviada en latín a Diodati en diciembre de 1629, proporciona información valiosa sobre su concepción de "En la mañana de la Natividad de Cristo". Al informar a Diodati de su actividad literaria, Milton cuenta que él es
cantando el Rey descendiente del cielo, el portador de la paz, y los tiempos bendecidos prometidos en los libros sagrados: los gritos infantiles de nuestro Dios y su establo bajo un techo malo que, con su Padre, gobierna los reinos de arriba.
El advenimiento del niño Cristo, continúa, da como resultado que los dioses paganos sean "destruidos en sus propios santuarios". En efecto, Milton compara a Cristo con la fuente de luz que, al disipar la oscuridad del paganismo, inicia el inicio del cristianismo y silencia los oráculos paganos. El resumen de Milton en la sexta elegía deja en claro su argumento central en "En la mañana de la Natividad de Cristo": que el descenso y la humillación de la Trinidad son cruciales para el triunfo del niño Cristo. A través de este ejercicio de humildad, la Deidad en nombre de la humanidad se vuelve victoriosa sobre los poderes de la muerte y la oscuridad.
"On Shakespeare", aunque compuesta en 1630, apareció por primera vez de forma anónima como uno de los muchos encomios en el Segundo Folio (1632) de las obras de Shakespeare. Fue el primer poema publicado de Milton en inglés. En el epigrama de 16 líneas, Milton sostiene que ningún monumento hecho por el hombre es un tributo adecuado al logro de Shakespeare. Según Milton, el propio Shakespeare creó el monumento más duradero para adaptarse a su genio: los lectores de las obras, que, paralizados por el asombro y la maravilla, se convierten en monumentos vivos, un proceso renovado en cada generación a través del panorama del tiempo. "L'Allegro" e "Il Penseroso", escrito alrededor de 1631, pueden reflejar la dialéctica que informó las prolusiones que Milton compuso en Cambridge. El primero celebra las actividades del día, y el segundo reflexiona sobre las vistas, los sonidos y las emociones asociadas con la oscuridad. El primero describe una personalidad viva y optimista, mientras que el segundo se basa en un temperamento pensativo, incluso melancólico. En su interacción complementaria, los poemas pueden dramatizar cómo una personalidad sana combina aspectos de alegría y melancolía. Algunos comentaristas sugieren que Milton podría estar retratando alegóricamente su propia personalidad en "Il Penseroso" y la disposición más extrovertida y despreocupada de Diodati en "L'Allegro". Si tal es el caso, entonces, en su amistad, Diodati proporcionó el equilibrio que compensó el marcado temperamento de Milton de la jubilación estudiosa.
Comus y "Lycidas"
Los primeros poemas más importantes de Milton, Comus y "Lycidas", son importantes logros literarios, en la medida en que su reputación como autor habría estado asegurada en 1640, incluso sin sus obras posteriores. Comus, un entretenimiento dramático o mascarada, también se llama A Mask; se publicó por primera vez como A Maske Presentado en el castillo de Ludlow en 1638, pero, desde fines del siglo XVII, se le ha llamado típicamente por el nombre de su personaje más vívido, el villano Comus. Realizado en 1634 en Michaelmas (29 de septiembre) en el Castillo de Ludlow en Shropshire, Comus celebra la instalación de John Egerton, conde de Bridgewater y el vizconde Brackley y miembro del Consejo Privado de Charles I, como presidente de Gales. Además de varios dignatarios ingleses y galeses, a la instalación asistieron la esposa y los hijos de Egerton; la última, Alice (15 años), John (11) y Thomas (9), todos tuvieron parte en el entretenimiento dramático. Otros personajes incluyen Thyrsis, un espíritu asistente de los niños; Sabrina, una ninfa del río Severn; y Comus, un nigromante y seductor. Henry Lawes, que interpretó el papel de Thyrsis, era músico y compositor, profesor de música de los niños Egerton y compositor de la música para las canciones de Comus. Presumiblemente, Lawes invitó a Milton a escribir la máscara, que no solo consiste en canciones y diálogos, sino que también presenta bailes, paisajes y propiedades escénicas.
La máscara desarrolla el tema de un viaje a través del bosque por los tres niños Egerton, en el curso del cual la hija, llamada "la Dama", se separa de sus hermanos. Mientras está sola, se encuentra con Comus, quien está disfrazado de aldeano y afirma que la llevará a sus hermanos. Engañada por su semblante amable, la Dama lo sigue, solo para ser víctima de su nigromancia. Sentada en una silla encantada, ella está inmovilizada, y Comus la aborda mientras con una mano sostiene una varita de nigromante y con la otra le ofrece un recipiente con una bebida que la dominará. A la vista en su palacio hay una gran variedad de cocina destinada a despertar los apetitos y deseos de la Dama. A pesar de estar restringida contra su voluntad, continúa ejerciendo la razón correcta (razón recta) en su disputa con Comus, manifestando así su libertad mental. Mientras que el aspirante a seductor argumenta que los apetitos y los deseos que emanan de la propia naturaleza son "naturales" y, por lo tanto, lícitos, la Dama sostiene que solo el autocontrol racional es ilustrado y virtuoso. Ser autocomplaciente e intemperante, agrega, es perder la naturaleza superior y ceder a los impulsos más bajos. En este debate, la Dama y Comus significan, respectivamente, alma y cuerpo, proporción y libido, sublimación y sensualismo, virtud y vicio, rectitud moral y depravación inmoral. En línea con el tema del viaje que distingue a Comus, la Dama ha sido engañada por la astucia de un personaje traicionero, temporalmente asediado y asediado por un sofisma que se disfraza de sabiduría. Mientras continúa afirmando su libertad mental y ejerciendo su libre albedrío mediante resistencia, incluso desafío, es rescatada por el espíritu acompañante y sus hermanos. Finalmente, ella y sus hermanos se reencuentran con sus padres en una celebración triunfal, que significa la dicha celestial que aguarda al alma caminante que prevalece sobre las pruebas y las tribulaciones, ya sean las amenazas planteadas por el mal manifiesto o las halagos de la tentación.
A fines de 1637, Milton compuso una elegía pastoral llamada "Lycidas", que conmemora la muerte de un compañero de estudios en Cambridge, Edward King, que se ahogó al cruzar el Mar de Irlanda. Publicado en 1638 en Justa Edouardo King Naufrago ("Obsequies in Memory of Edward King"), una compilación de elegías por estudiantes de Cambridge, "Lycidas" es uno de varios poemas en inglés, mientras que la mayoría de los otros están en griego y latín. Como elegía pastoral, a menudo considerada el ejemplo más destacado del género, el poema de Milton es ricamente alegórico. El rey se llama Lycidas, un nombre de pastor que se repite en las elegías clásicas. Al elegir este nombre, Milton señala su participación en la tradición de conmemorar a un ser querido a través de la poesía pastoral, una práctica que se puede rastrear desde la antigua Sicilia griega a través de la cultura romana hasta la Edad Media cristiana y el Renacimiento temprano. El orador del poema, un personaje para la propia voz de Milton, es un compañero pastor que llora la pérdida de un amigo con el que compartía deberes para cuidar ovejas. La alegoría pastoral del poema transmite que King y Milton eran colegas cuyos estudiosos intereses y actividades académicas eran similares. En el curso de conmemorar al Rey, el hablante desafía la justicia divina oblicuamente. A través de la alegoría, el orador acusa a Dios de castigar injustamente al joven rey desinteresado, cuya muerte prematura puso fin a una carrera que se habría desarrollado en marcado contraste con la mayoría de los ministros y obispos de la Iglesia de Inglaterra, a quienes el orador condena como depravados, materialista y egoísta.
Informar al poema es la sátira del episcopado y el ministerio, que Milton aumenta a través de la invectiva y el uso de metáforas odiosas, anticipando así sus posteriores diatribas contra la Iglesia de Inglaterra en los tratados antipreléticos de la década de 1640. Al comparar a los obispos con alimañas que infestan ovejas y consumen sus entrañas, Milton representa a los prelados en marcado contraste con el ideal del Buen Pastor que se relata en el Evangelio según Juan. En este contexto, el orador sopesa el éxito mundano de los prelados y ministros contra la muerte de King al ahogarse. Las imágenes del poema muestran a King siendo resucitado en un proceso de lustración de las aguas en las que estaba inmerso. Bruñido por los rayos del sol al amanecer, King asciende resplandecientemente hacia el cielo a su eterna recompensa. Los prelados y ministros, aunque prosperan en la tierra, se encontrarán con San Pedro en el más allá, quien los golpeará en un acto de justicia retributiva. Aunque Milton se detiene en la vocación de King como ministro, también reconoce que su colega de Cambridge fue un poeta cuya muerte le impidió establecer una reputación literaria. Muchos comentaristas sugieren que, en King, Milton creó un alter ego, con la muerte prematura de King recordándole a Milton que las vicisitudes del destino pueden interrumpir las aspiraciones de larga data y negar el cumplimiento de los talentos, ya sean ministeriales o poéticos.
