Kip S. Thorne, (nacido el 1 de junio de 1940, Logan, Utah), físico estadounidense que recibió el Premio Nobel de Física 2017 por su trabajo en el Observatorio de ondas gravitacionales del interferómetro láser (LIGO) y la primera detección directa de ondas de gravedad. Compartió el premio con los físicos estadounidenses Rainer Weiss y Barry C. Barish.
Thorne recibió su licenciatura en física del Instituto de Tecnología de California (Caltech) en 1962 y su maestría y doctorado en la misma materia de la Universidad de Princeton en 1963 y 1965, respectivamente. Fue becario postdoctoral en física en Princeton de 1965 a 1966. Ese año regresó como becario de investigación a Caltech, donde permaneció por el resto de su carrera, y finalmente se convirtió en profesor de física teórica Feynman en 1991. En 2009 se convirtió en Profesor Emeritus.
La teoría de la relatividad general de Einstein permite una solución de onda. Cuando una masa se acelera, causa ondas en el espacio-tiempo. Estas ondas, ondas de gravedad, son muy débiles, y las primeras detecciones reclamadas de ondas de gravedad por el físico estadounidense Joseph Weber a principios de la década de 1970 fueron refutadas. Sin embargo, Thorne creía que la astronomía de ondas de gravedad era un campo prometedor y en 1979 reclutó al físico escocés Ronald Drever para Caltech. Drever había estado trabajando en interferómetros láser para detectar ondas de gravedad. El interferómetro tiene forma de L. Los rayos láser se envían por cada brazo de la L a los espejos al final. Por lo general, cuando la luz vuelve a la esquina, los dos haces se cancelan entre sí. Sin embargo, si una onda de gravedad pasa a través del dispositivo, el tiempo que tarda la luz en viajar es diferente en cada brazo y, por lo tanto, los haces de luz ya no se cancelan.
Durante la década de 1970, Weiss había estado trabajando de manera similar en el Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) y en 1983 propuso a la National Science Foundation (NSF) una instalación con dos interferómetros de 5 km de largo. El NSF estuvo de acuerdo, pero dijo que MIT y Caltech deberían colaborar. El proyecto LIGO fue fundado en 1984 bajo el liderazgo de Thorne, Weiss y Drever.
El liderazgo de LIGO se reorganizó en 1987 bajo un solo director, Rochus Vogt. La NSF aprobó la construcción de dos instalaciones LIGO con brazos de 4 km de largo en Livingston, Louisiana, y Hanford, Washington, en 1990. La construcción comenzó en 1994, y las observaciones de prueba comenzaron en 2001. Thorne continuó su trabajo teórico sobre ondas de gravedad y los tipos de fuentes que los producirían.
LIGO se actualizó para hacerse aún más sensible, y el Advanced LIGO comenzó a realizar observaciones en 2015. El 14 de septiembre de ese año, los dos detectores hicieron las primeras observaciones de ondas de gravedad. La fuente estaba a dos agujeros negros a 1.300 millones de años luz de distancia que se habían torcido en espiral para formar un nuevo agujero negro.
Con CW Misner y John Archibald Wheeler, Thorne escribió Gravitation (1973), que se convirtió en el texto estándar de la escuela de posgrado sobre relatividad general. También escribió un libro popular sobre el tema, Black Holes and Time Warps: Einstein's Outrageous Legacy (1994). Fue asesor científico y productor ejecutivo de la película de ciencia ficción Interstellar (2014) del director Christopher Nolan y escribió The Science of Interstellar (2014) sobre la ciencia detrás de la película.
