Ray Charles, nombre original Ray Charles Robinson, (nacido el 23 de septiembre de 1930, Albany, Georgia, EE. UU., Fallecido el 10 de junio de 2004, Beverly Hills, California), pianista, cantante, compositor y director de orquesta estadounidense, un destacado artista negro presentado como "el genio." A Charles se le atribuyó el desarrollo temprano de la música soul, un estilo basado en una fusión de gospel, rhythm and blues y jazz.
Cuando Charles era un bebé, su familia se mudó a Greenville, Florida, y comenzó su carrera musical a los cinco años en un piano en un café del vecindario. Comenzó a quedarse ciego a las seis, posiblemente por glaucoma, y perdió la vista por completo a los siete años. Asistió a la Escuela de San Agustín para Sordos y Ciegos, donde se concentró en estudios musicales, pero dejó la escuela a los 15 años para tocar el piano profesionalmente después de que su madre murió de cáncer (su padre había muerto cuando el niño tenía 10 años).
Charles construyó una carrera notable basada en la inmediatez de la emoción en sus actuaciones. Después de emerger como pianista de blues y jazz en deuda con el estilo de Nat King Cole a fines de la década de 1940, Charles grabó el clásico boogie-woogie "Mess Around" y la canción de la novedad "Debería haber sido yo" en 1952-1953. Su arreglo para "Las cosas que solía hacer" de Guitar Slim se convirtió en un vendedor de millones de blues en 1953. Para 1954, Charles había creado una combinación exitosa de influencias de blues y gospel, y firmó con Atlantic Records. Propulsado por la voz rasposa distintiva de Charles, "Tengo una mujer" y "Aleluya te amo" se convirtieron en discos exitosos. "What'd I Say" lideró las listas de ventas de rhythm and blues en 1959 y fue el primer millón de vendedores de Charles.
El piano rítmico de Charles y la organización de la banda revivieron la calidad "funky" del jazz, pero también grabó en muchos otros géneros musicales. Ingresó al mercado pop con los más vendidos "Georgia on My Mind" (1960) y "Hit the Road, Jack" (1961). Su álbum Modern Sounds in Country and Western Music (1962) vendió más de un millón de copias, al igual que su sencillo "I Can't Stop Loving You". A partir de entonces, su música enfatizó los estándares de jazz y las interpretaciones de canciones pop y de espectáculos.
A partir de 1955, Charles viajó extensamente en los Estados Unidos y en otros lugares con su propia banda grande y un cuarteto femenino de respaldo estilo gospel llamado Raeletts. También apareció en televisión y trabajó en películas como Ballad in Blue (1964) y The Blues Brothers (1980) como actor principal y compositor de bandas sonoras. Formó sus propios sellos discográficos personalizados, Tangerine en 1962 y Crossover Records en 1973. Recibió muchos premios nacionales e internacionales, recibió 13 premios Grammy, incluido un premio por su trayectoria en 1987. En 1986 Charles fue incluido en el Rock and Roll Salón de la Fama y recibió un Kennedy Center Honor. Publicó una autobiografía, Brother Ray: Ray Charles 'Own Story (1978), escrita con David Ritz. Fue el tema de la aclamada película biográfica Ray (2004), protagonizada por Jamie Foxx como Charles en una actuación ganadora del Premio de la Academia.
