Ship of the line, tipo de buque de guerra que formó la columna vertebral de las grandes armadas del mundo occidental desde mediados del siglo XVII hasta mediados del siglo XIX, cuando dio paso al acorazado a vapor.
barco naval: barco de la línea
El último galeón isabelino que comenzó el verdadero barco de combate de la línea alcanzó su culminación en el Príncipe Real de Inglaterra.
La nave de la línea evolucionó desde el galeón, una embarcación de tres o cuatro mástiles que tenía una superestructura alta en la popa y generalmente llevaba armas pesadas a lo largo de dos cubiertas. Como las flotas compuestas por estas naves en combate, adoptaron una formación de combate llamada línea de batalla, en la que dos columnas de naves opuestas maniobraron para disparar sus armas en el costado (una descarga simultánea de todas las armas dispuestas en un lado de una nave) unos contra otros. El combate usando estas formaciones se conocía como guerra de línea de batalla. Tales batallas generalmente las ganaban los barcos más pesados que portaban las armas más grandes y poderosas. Por lo tanto, una progresión natural fue hacia flotas de grandes "naves de línea de batalla" o naves de la línea.
Durante el siglo XVII, la nave de la línea adquirió su forma definitiva al instalarse en tres mástiles y perder la desgarbada superestructura a popa. Longitudes de 200 pies (60 metros) se volvieron comunes para tales barcos, que desplazaron de 1,200 a 2,000 toneladas y tenían tripulaciones de 600 a 800 hombres. Una nave del armamento de la línea estaba dispuesta a lo largo de tres cubiertas: la batería de la cubierta inferior podría consistir en 30 cañones disparando bolas de 32 a 48 libras; la batería de la cubierta media tenía tantas armas disparando bolas de aproximadamente 24 libras; y la batería superior llevaba 30 o más 12 libras.
La Gran Marina Real de Gran Bretaña, que calificó sus barcos de vela por la cantidad de armas que portaban, consideró que los barcos de primer a tercer rango, es decir, barcos que transportaban 60 o 70 a 100 o 110 armas, eran barcos de la línea. Uno de los más famosos fue el HMS Victory, un primer evaluador de 100 cañones que sirvió como buque insignia de Horatio Nelson en la Batalla de Trafalgar en 1805. (Ver Victoria).
Las formaciones en columnas que tipificaban las tácticas de línea de batalla fueron desarrolladas por los británicos a fines del siglo XVII y se utilizaron de manera estándar por la mayoría de las armadas a partir de entonces. En estas tácticas, cada barco de la flota siguió a la estela del barco por delante. Los barcos se organizaron uno tras otro a intervalos regulares de aproximadamente 100 o más yardas, para una distancia que podría extenderse hasta 12 millas (19 km). Esta formación maximizó el nuevo poder de disparo del costado y marcó una ruptura final con las tácticas de la guerra de galeras, en la que las naves individuales se buscaban entre sí para participar en combates individuales mediante embestidas, abordajes, etc. Al mantener la línea durante la batalla, la flota, a pesar de oscurecer las nubes de humo, podría funcionar como una unidad bajo el control del almirante. En caso de reveses, podrían ser liberados con un mínimo de riesgo.
