En medio del auge económico mundial, los informes que documentan la esclavitud moderna provienen de todos los rincones del mundo. Desde Bangladesh hasta Brasil, desde India hasta Sudán, e incluso en los Estados Unidos, hoy hay más personas esclavizadas que nunca en la historia humana. La esclavitud, definida estrictamente como trabajo forzado por poco o ningún pago bajo la amenaza de violencia, engloba, según estimaciones conservadoras, 27 millones de personas.
Oculta en el bajo vientre de los prósperos mercados mundiales y que a menudo contribuye a la riqueza general y la comodidad de las personas en todo el mundo, la esclavitud contemporánea adopta innumerables formas, aunque la mayoría son diferentes del patrón clásico conocido por los estadounidenses. Los casos más notables, aunque de ninguna manera los únicos, de esclavitud moderna incluyen la esclavitud de chattel en Mauritania y el Sudán, la servidumbre por deudas en Asia y la trata de personas en todo el mundo.
Chattel Slavery en Mauritania y Sudán.
En el país de Mauritania, en el noroeste de África, la esclavitud de chattel —la posesión y el comercio de humanos— nunca terminó. La esclavitud de chattel, la forma más antigua y tradicional de esclavitud, es un vestigio de la trata de esclavos transsahariana en africanos negros. A partir del siglo XIII, los invasores árabe-bereberes descendieron sobre las tribus indígenas africanas de Mauritania, secuestraron a mujeres y niños, y luego criaron una nueva casta de esclavos.
Las incursiones habían cesado hace mucho tiempo en 2000, pero los bedein (amos árabes blancos), que desdeñaban el trabajo físico, aún conservan la haratina (esclavos africanos negros) como propiedad. Las madres haratinas no son propietarias de sus propios hijos; en su lugar, se transmiten a través del estado de su amo. Los esclavos se compran y venden, se entregan como regalos de boda y se cambian por camellos, camiones o armas. Los esclavos realizan tareas domésticas, acarrean agua y pastorean ganado.
El Hor (literalmente, "The Free"), un grupo clandestino antiesclavista dirigido por antiguos esclavos, estima que puede haber hasta un millón de haratinas. Se cree que cientos de miles más están sirviendo a maestros nómadas de bedein en Mali y Senegal, dos países que limitan con Mauritania, y ha habido informes de venta de haratina a maestros en varios estados del Golfo.
En Sudán, el país más grande de África en la zona, el comercio de esclavos negros se reavivó en un brutal conflicto civil-religioso entre musulmanes árabes en el norte del país y pueblos africanos en el sur, predominantemente cristianos y practicantes de creencias tradicionales. En 1989, el Frente Nacional Islámico fundamentalista derrocó al gobierno en Jartum y declaró una yihad, o guerra santa, para imponer la ley coránica en el sur. Como parte de su esfuerzo de guerra, la milicia árabe irrumpió en las aldeas del sur, mató a los hombres y secuestró a las mujeres y los niños. Los cautivos fueron transportados al norte, mantenidos por los milicianos, o intercambiados, a veces en lo que el Relator Especial de la ONU describió como "mercados de esclavos modernos".
Uno de esos niños cautivos fue Francis Bok. Un día, cuando tenía siete años, su madre lo envió al mercado a vender arroz y frijoles de la familia. Varios cientos de árabes a caballo atacaron y mataron a muchos en el mercado. Francis fue puesto en una canasta de burros junto con dos niñas y llevado al norte. Fue entregado a una familia como su esclavo. Lo golpeaban diariamente con palos y lo maldecían como "esclavo negro" en árabe. Se vio obligado a vivir con cabras y vacas porque, le dijeron, "Eres un animal, como ellos". Le dieron comida podrida y lo obligaron a comerla a punta de pistola, para la risa de sus amos. Francis trató de escapar tres veces. Fue torturado después de sus dos primeros intentos y atado con una cuerda para que no pudiera moverse durante una semana. Después de 10 años en cautiverio, finalmente escapó y se dirigió a Jartum y luego a Egipto, desde donde la ONU lo envió a los Estados Unidos para su reasentamiento. Para el año 2000, estaba trabajando con el Grupo estadounidense contra la esclavitud en Boston para crear conciencia sobre la difícil situación de su pueblo, y testificó ante el Comité de Relaciones Exteriores del Senado de los Estados Unidos sobre los abusos.
La servidumbre por deudas: los seres humanos como garantía.
La forma más generalizada de esclavitud contemporánea es la esclavitud por deudas, un sistema antiguo que afecta a los más pobres de los pobres. En India, Pakistán y Nepal, los campesinos han caído en la servidumbre por deudas desde tiempos inmemoriales. Cuando fallaba una cosecha, el sostén de la familia se enfermaba, o surgían otras circunstancias de tal manera que las personas no tenían otra opción que morir de hambre, pedían prestado dinero para evitar la muerte. A cambio, como no tenían activos, se comprometieron.
Las personas se convirtieron en trabajadores en condiciones de servidumbre cuando alquilaron, empeñaron o se vendieron a sí mismos o a sus familiares a propietarios o amos a cambio de haberse endeudado. Aparentemente, la deuda podría pagarse con el tiempo, pero los maestros cobraron intereses escandalosos y se sumaron a la deuda cobrando por alimentos, medicinas y alojamiento. Las personas también nacieron en la esclavitud, asumiendo una deuda contraída por generaciones anteriores por un miembro desconocido de la familia que había caído en tiempos difíciles.
Hoy, se estima que entre 10 y 15 millones de personas en India viven en diversas formas de servidumbre por deudas. Millones de trabajadores agrícolas son trabajadores agrícolas en condiciones de servidumbre. Gran parte de lo que producen los trabajadores en régimen de servidumbre se exporta al extranjero. Por ejemplo, parte del té que beben los estadounidenses proviene de esclavos en el estado indio de Assam. Joyas, ladrillos, madera, piedra, azúcar, alfombras y telas, todos son producidos por trabajadores en condiciones de servidumbre en el sur de Asia.
Trata de personas.
En un comercio internacional ilícito que está comenzando a rivalizar con el narcotráfico, los seres humanos están siendo contrabandeados alrededor del mundo para servir como esclavos. Nuevos estudios estiman que al menos 700,000 personas son traficadas cada año, a menudo por pequeños sindicatos delictivos. Las víctimas son típicamente mujeres, que son atraídas, secuestradas u obligadas a trabajar como prostitutas. La trata de personas ilustra la naturaleza verdaderamente global de la esclavitud contemporánea. Es completamente posible que las mujeres tailandesas se encuentren esclavizadas en París y que las mujeres de Sri Lanka terminen esclavizadas en la ciudad de Nueva York.
Según un informe de la CIA publicado en noviembre de 1999, hasta 50,000 mujeres y niños fueron traficados a los EE. UU. Durante los últimos 12 meses. El informe estimó que aproximadamente 30,000 personas, la mayoría de las cuales eran mujeres y niños, fueron traficadas anualmente a los Estados Unidos desde el sudeste asiático; otros 10,000 vinieron de América Latina, 4,000 de Europa del Este y estados recientemente independientes, y 1,000 de varias otras regiones. En un caso notable, más de 50 inmigrantes tailandeses ilegales se vieron obligados a coser ropa (destinada a minoristas de renombre) en un taller de explotación de Los Ángeles rodeado de guardias y alambre de púas.
El movimiento neoabolicionista.
Antiguos esclavos como Francis Bok representan la cara del nuevo movimiento antiesclavista. Los grupos abolicionistas están dando cada vez más a los sobrevivientes de la esclavitud una plataforma para contar sus historias y exigir acciones. Estos sobrevivientes ofrecen un testimonio convincente que inspira a personas de todos los orígenes étnicos, religiosos y políticos. Aunque, a diferencia del pasado, los abolicionistas no necesitan ganar el argumento moral contra la esclavitud, la tarea de movilizar a la comunidad internacional para abordar la esclavitud contemporánea sigue siendo una tarea desalentadora.
Charles A. Jacobs es presidente del American Anti-Slavery Group, con sede en Boston.
