Stephen A. Douglas, en su totalidad Stephen Arnold Douglas, (nacido el 23 de abril de 1813, Brandon, Vermont, EE. UU., Fallecido el 3 de junio de 1861, Chicago, Illinois), político estadounidense, líder del Partido Demócrata y orador que defendió la causa de soberanía popular en relación con el tema de la esclavitud en los territorios antes de la Guerra Civil estadounidense (1861-1865). Fue reelegido senador de Illinois en 1858 después de una serie de debates elocuentes con el candidato republicano, Abraham Lincoln, quien lo derrotó en la carrera presidencial dos años después.
Douglas dejó Nueva Inglaterra a la edad de 20 años para establecerse en Jacksonville, Illinois, donde rápidamente ascendió a una posición de liderazgo en el Partido Demócrata de Illinois. En 1843 fue elegido miembro de la Cámara de Representantes de los Estados Unidos; Douglas, uno de sus miembros más jóvenes, ganó prominencia temprana como trabajador dedicado y orador talentoso. Grueso y de solo cinco pies y cuatro pulgadas de alto, sus contemporáneos lo llamaron el "Pequeño Gigante".
Douglas abrazó un entusiasmo de por vida por la expansión nacional, brindando un apoyo constante a la anexión de Texas (1845) y la Guerra México-Americana (1846-1848), adoptando una postura vigorosa hacia Gran Bretaña en la disputa fronteriza de Oregón (1846) y abogando por tanto las concesiones de tierras del gobierno para promover la construcción de ferrocarriles transcontinentales como una política de viviendas gratuitas para colonos.
Douglas fue elegido en 1846 para el Senado de los Estados Unidos, en el que sirvió hasta su muerte; Allí se involucró profundamente en la búsqueda de la nación de una solución al problema de la esclavitud. Como presidente del Comité de Territorios, fue particularmente prominente en los amargos debates entre el Norte y el Sur sobre la extensión de la esclavitud hacia el oeste. Tratando de eliminar la responsabilidad del Congreso, desarrolló la teoría de la soberanía popular (originalmente llamada soberanía de los ocupantes ilegales), bajo la cual las personas en un territorio decidirían si permitirían la esclavitud dentro de los límites de su región. Douglas mismo no era un esclavista, aunque su esposa sí. Fue influyente en la aprobación del Compromiso de 1850 (que trató de mantener un equilibrio en el Congreso entre los estados libres y esclavos), y la organización de los territorios de Utah y Nuevo México bajo soberanía popular fue una victoria para su doctrina.
El clímax de la teoría de Douglas se alcanzó en la Ley de Kansas-Nebraska (1854), que sustituyó las opciones locales hacia la esclavitud en los territorios de Kansas y Nebraska por la del mandato del Congreso, derogando así el Compromiso de Missouri de 1820. La aprobación de la ley fue un triunfo para Douglas, aunque fue condenado y vilipendiado por las fuerzas antiesclavistas. Un fuerte contendiente por la nominación presidencial demócrata tanto en 1852 como en 1856, fue demasiado abierto para ser elegido por un partido que todavía estaba tratando de cerrar la brecha seccional.
La Corte Suprema atacó indirectamente la soberanía popular en la decisión Dred Scott (1857), que sostenía que ni el Congreso ni las legislaturas territoriales podían prohibir la esclavitud en un territorio. Al año siguiente, Douglas participó en varios debates ampliamente publicitados con Lincoln en una contienda por el escaño en el Senado en Illinois, y, aunque Lincoln ganó el voto popular, Douglas fue elegido 54 a 46 por la legislatura. En los debates, Douglas enunció su famosa "Doctrina Freeport", que afirmaba que los territorios aún podían determinar la existencia de la esclavitud a través de una legislación hostil y el uso del poder policial, a pesar de la decisión de la Corte Suprema. Como resultado, la oposición sureña a Douglas se intensificó, y se le negó la reelección a la presidencia del comité que había ocupado anteriormente en el Senado.
Cuando los demócratas "regulares" (del norte) lo nominaron para presidente en 1860, el ala sur se separó y apoyó un boleto separado encabezado por John C. Breckinridge de Kentucky. Aunque Douglas recibió solo 12 votos electorales, fue segundo detrás de Lincoln en el número de votos populares encuestados. Douglas luego instó al Sur a aceptar los resultados de las elecciones. Al estallar la Guerra Civil, denunció la secesión como criminal y fue uno de los defensores más firmes de mantener la integridad de la Unión a toda costa. A pedido del presidente Lincoln, emprendió una misión a los Estados Fronterizos y al Noroeste para despertar los sentimientos unionistas entre sus ciudadanos. La muerte temprana e inesperada de Douglas fue en parte el resultado de estos últimos esfuerzos en nombre de la Unión.
