Árbol, planta leñosa que regularmente renueva su crecimiento (perenne). La mayoría de las plantas clasificadas como árboles tienen un solo tronco autoportante que contiene tejidos leñosos, y en la mayoría de las especies el tronco produce ramas secundarias, llamadas ramas.
Para muchos, la palabra árbol evoca imágenes de estructuras tan antiguas, poderosas y majestuosas como robles y secuoyas, siendo este último uno de los organismos más masivos y más longevos del mundo. Aunque la mayoría de la biomasa terrestre de la Tierra está representada por árboles, la importancia fundamental de estas plantas aparentemente ubicuas para la existencia y diversidad de la vida en la Tierra tal vez no se aprecie completamente. La biosfera depende del metabolismo, la muerte y el reciclaje de las plantas, especialmente los árboles. Sus vastos troncos y sistemas de raíces almacenan dióxido de carbono, mueven agua y producen oxígeno que se libera a la atmósfera. La materia orgánica del suelo se desarrolla principalmente a partir de hojas, ramas, ramas, raíces y árboles caídos en descomposición, todos los cuales reciclan nitrógeno, carbono, oxígeno y otros nutrientes importantes. Hay pocos organismos tan importantes como los árboles para mantener la ecología de la Tierra.
Este artículo discute las clasificaciones históricas, populares y botánicas de los árboles, su evolución, su importancia para los humanos y su estructura general y patrones de crecimiento. Para obtener más información sobre los tres grupos botánicos que incluyen árboles, vea helecho, gimnosperma (incluidas las coníferas) y angiosperma (las plantas con flores). Para información general sobre plantas, ver planta.
Clasificación de los árboles
Los antiguos griegos desarrollaron una clasificación de aproximadamente 300 a. C. en la que las plantas se agruparon de acuerdo con su forma general, es decir, como árboles, arbustos, arbustos y vides. Esta clasificación se usó durante casi 1,000 años. Las clasificaciones modernas de plantas intentan asignar una planta a un taxón particular y establecer relaciones con otras plantas basadas en genética, citología, ecología, comportamiento y probables linajes evolutivos, además de la morfología general. Sin embargo, las clasificaciones populares siguen siendo herramientas útiles para estudiar las tensiones comunes que el medio ambiente ejerce sobre todas las plantas y los patrones generales de adaptación que se muestran sin importar cuán distantes estén las plantas.
Clasificaciones filogenéticas
Los árboles están representados en cada uno de los principales grupos de plantas vasculares: pteridofitas (plantas vasculares sin semillas que incluyen los helechos arbóreos), gimnospermas (cícadas, ginkgoes y coníferas) y angiospermas (plantas con flores).
Aunque los helechos arbóreos representan solo un pequeño porcentaje de helechos, muchos son miembros conspicuos de un bosque, alcanzando alturas de 7 a 10 metros (23 a 33 pies); algunos tienen 15, 18 u ocasionalmente 24 metros de altura (49, 59 o 79 pies). Estos elegantes árboles, que son nativos de bosques húmedos de montaña en los trópicos y subtropicales, y de regiones templadas cálidas del hemisferio sur, tienen enormes hojas de encaje; son los restos de una flora mucho más numerosa que pobló gran parte de la Tierra durante el período carbonífero (hace unos 360 a 300 millones de años).
Las cícadas componen la Cycadophyta, una división de plantas gimnospermas que consta de 4 familias y aproximadamente 140 especies. Nativos de regiones cálidas de los hemisferios oriental y occidental, también son restos de un número mucho mayor de especies que en épocas geológicas pasadas dominaron la flora de la Tierra.
El ginkgo es el único representante vivo de la división Ginkgophyta. Es una reliquia que se ha conservado en el cultivo alrededor de los templos budistas en China y en otros lugares desde mediados del siglo XVIII; el árbol probablemente ya no existe en estado salvaje.
Las coníferas (división Coniferophyta) incluyen árboles y arbustos en 7 familias existentes y 550 especies. Representantes familiares son araucarias, cedros, cipreses, abetos Douglas, abetos, hemlocks, enebros, alerces, pinos, podocarpos, secuoyas, abetos y tejos.
Las angiospermas dominan la flora actual de la Tierra; Contienen más de 250,000 especies, entre las cuales se encuentran la mayoría de los árboles del mundo. Las angiospermas a veces se dividen en función de un grupo de características en dos grupos: las monocotiledóneas y las dicotiledóneas. Los árboles monocotiledóneos más numerosos son las palmeras; otros incluyen agaves, aloes, dracaenas, pinos de tornillo y yucas. Con mucho, la mayor cantidad de especies arbóreas son las dicotiledóneas; están representados por grupos tan familiares como abedules, olmos, hollies, magnolias, arces, robles, álamos, cenizas y sauces.
