Ave tropical, cualquier miembro de tres especies de aves marinas que constituyen la familia Phaethontidae (orden Pelecaniformes o Phaethontiformes). Las aves tropicales se caracterizan por pares de plumas de la cola central que fluyen, que pueden ser tan largas como el cuerpo del ave. Los marineros los llaman espigas de marlin y pájaros bosmos. Las aves tropicales tienen un plumaje blanco satinado, a veces teñido de rosa o naranja, y marcas negras en los ojos y en las alas. Anidan en colonias de islas, generalmente en acantilados, y se sumergen en el agua en busca de peces o calamares. El único huevo moteado de grisáceo, puesto en el suelo desnudo, es incubado por ambos padres durante aproximadamente un mes; los jóvenes están completamente desarrollados unas 10 semanas después.
La más grande de las tres especies es el ave tropical de cola roja, Phaethon rubricauda (a 50 cm [20 pulgadas], excepto las serpentinas rojas), de los océanos Índico y Pacífico.
Aunque las aves tropicales se clasifican tradicionalmente como parte del orden Pelecaniformes en función de las características morfológicas y de comportamiento, los análisis genéticos moleculares sugieren que están relacionadas solo distantemente con otras aves pelecaniformes y deben colocarse en su propio orden, Phaethontiformes.
