Los agricultores rara vez celebran la buena fortuna en el mundo moderno, pero la agricultura británica parecía estar emergiendo de un período de oscuridad cuando comenzó 2001. El flagelo de la enfermedad de las "vacas locas" estaba en retirada.
Después de que la enfermedad de las vacas locas (encefalopatía espongiforme bovina [EEB]) se relacionara por primera vez con una enfermedad cerebral humana en marzo de 1996, la cría de carne británica se había sumido en una crisis. Era evidente que el consumo de carne infectada en Gran Bretaña había provocado una enfermedad mortal recientemente reconocida en humanos, inicialmente denominada enfermedad de Creutzfeldt-Jakob nueva variante (nv CJD) y luego acortada a la variante CJD (vCJD).
Las víctimas de vCJD tienen una edad promedio de alrededor de 30 años. Cuando se ven afectadas, se deprimen y sienten aprensión, y sufren delirios de ser atacadas y perseguidas por otros. Pierden la capacidad de caminar y aullar como animales mientras se marchitan. No se ha encontrado cura y hay poco tratamiento disponible.
El agente causal de vCJD es un prión, una forma de proteína infecciosa desprovista de cualquier material genético, que causa malformación de las células cerebrales. Hay otras teorías, incluida una que postula que los pesticidas organofosforados han dado lugar a vCJD, pero estos pesticidas se usan en otras partes del mundo y, sin embargo, vCJD se limita a Gran Bretaña. Solo en el Reino Unido el procesamiento de alimentos para animales ha cambiado drásticamente. Desde principios de la década de 1980 se han autorizado temperaturas de procesamiento más bajas, y se afirma que esto permite que los priones infecciosos se propaguen. La incidencia de vCJD en los británicos aumentó a un total de aproximadamente 90 casos a principios de 2001, pero aún no mostraba signos del aumento dramático pronosticado ampliamente. Los priones parecían, para los humanos, misericordiosamente no infecciosos.
Los casos anuales de EEB en el ganado británico aumentaron de 447 a fines de 1987 a 37,280 en 1992. Desde esa fecha, la incidencia cayó hasta principios de 2001, la cifra anual se redujo a 1,537 casos. La figura continuó cayendo. En la última semana de marzo, cinco años desde que se anunció el vínculo entre la EEB y la enfermedad en humanos, solo se informaron cinco nuevos casos de EEB. En junio, sin embargo, sucedió lo impensable: hubo 214 nuevos casos de EEB en Gran Bretaña, mientras que en Europa continental, que había permanecido en gran parte libre de EEB y había impuesto severas restricciones a los productores de carne del Reino Unido desde que surgió la epidemia, ahora había más casos confirmados —313— que el Reino Unido.
Mientras tanto, las esperanzas que prevalecían a principios de año ya se habían desvanecido por un brote devastador de fiebre aftosa (también conocida como fiebre aftosa en los EE. UU.). Según el Consejo del Condado de Northumberland (Inglaterra), un granjero había estado alimentando ilegalmente a sus cerdos con desechos de cocina sin procesar. Entre las sobras había carne de un restaurante que había importado ilícitamente suministros de productos del este de Asia, y algo de esto estaba infectado con el virus.
Los funcionarios del consejo que estaban procesando al granjero declararon que había notado síntomas entre sus cerdos pero no los reportó. A medida que sus animales fueron trasladados de la granja al mercado, el virus se propagó y, en cuestión de semanas, Gran Bretaña estaba en medio del brote. La agricultura británica quedó paralizada una vez más.
Una prohibición del gobierno sobre el movimiento de ganado significaba que los corderos recién nacidos debían morir en el barro húmedo del campo abierto en lugar de regresar al calor y la seguridad del establo. Los mataderos de las granjas infectadas mataron a todos los animales que encontraron. Miles de cadáveres en descomposición quedaron apilados en granjas. En julio, el gobierno canceló la esterilización de las granjas infectadas debido al alto costo involucrado. La prohibición de las exportaciones significaba que los agricultores británicos una vez más no tenían acceso al mercado abierto.
La fiebre aftosa había causado un brote importante en los Estados Unidos en 1929. Fue una de las enfermedades más temidas por los agricultores. Los animales infectados gotean saliva y desarrollan llagas en los cascos y alrededor de la boca. Curiosamente, la enfermedad rara vez es mortal. Los animales tropicales portan el virus como algo natural, y en los búfalos de agua produce pocos efectos. La extensión mundial del virus significa que no tendrá fin en el futuro previsible.
Durante meses, la historia apareció en los medios de comunicación, pero finalmente la cobertura de la prensa disminuyó. Mucha gente imaginaba que el brote de la enfermedad había sido controlado, pero las cifras del nuevo Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales del Reino Unido, que reemplazó al Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentación después de las elecciones generales británicas en junio de 2001, mostraron que había tres y cinco nuevos brotes en algunas partes del Reino Unido todos los días. Entre ellos había 12 casos nuevos en Cumbria y 17 en Yorkshire.
En julio, las ovejas que pastaban libremente en Brecon Beacons en Gales fueron acorraladas y analizadas para detectar el virus; El 10% de ellos mostraron resultados positivos. El ministro de asuntos rurales de Gales, Carwyn Jones, anunció que las ovejas no cercadas serían sacrificadas. La supervivencia del paisaje británico depende del pastoreo de animales. Desde la grandiosa grandeza del Distrito de los Lagos hasta los escarpados promontorios de Cornwall y las salvajes colinas galesas, el pastoreo de ovejas y ganado es el principal agente de gestión de la tierra.
A mediados de año, casi cinco millones de animales habían sido sacrificados. Circulaban historias de granjeros que compraban ovejas infectadas para reclamar una indemnización. Los temores de un resurgimiento en el otoño, cuando los animales fueron bajados de las colinas, demostraron ser infundados, y para mediados de enero de 2002, los rebaños de granjas británicos fueron declarados oficialmente libres de infección.
Naciones de todo el mundo adoptaron medidas antivirus, con desinfectantes para lavarse las manos y alfombrillas impuestas a los turistas. La mayoría de los gobiernos en áreas normalmente libres del virus se basaron en una política de sacrificar rebaños infectados cada vez que hubo un brote. Este método funcionó cuando los brotes fueron poco frecuentes, pero muchos observadores esperaban que la práctica de la vacunación pudiera ser necesaria en el futuro. Mientras tanto, el alcance global de Internet ha brindado a las personas la oportunidad de importar carnes exóticas de todo el mundo, sin restricciones de importación y generalmente etiquetadas falsamente. Este hecho lleva a especular que las enfermedades locales podrían convertirse en epidemias mundiales en el nuevo milenio.
El efecto de la fiebre aftosa en el turismo es grave, a pesar del hecho de que hay muy pocos casos de la enfermedad que infecte a las personas, y la enfermedad humana es fugaz y leve. La industria del turismo ha perdido millones y, a pesar de todas las promesas de asistencia financiera ofrecidas por el gobierno británico, las comunidades rurales han informado de pocos beneficios. Algunas empresas aparentemente no relacionadas también se enfrentan a la extinción. Las compañías de globos aerostáticos, por ejemplo, no han podido operar y miles de empleados han sido despedidos. El Instituto de Directores afirmó que el costo total de la epidemia sería de £ 20 mil millones (alrededor de $ 30 mil millones).
Cerca del final del año, el número de víctimas de vCJD aumentó más de 100. No fueron las únicas personas que murieron. Después de ver con absoluta desesperación cómo disparaban a su ganado, más de 100 granjeros británicos se volvieron las escopetas.
Brian J. Ford es biólogo y autor de muchos libros, incluidos BSE: The Facts (1996) y The Future of Food (2000).
