Van Cliburn, nombre original Harvey Lavan Cliburn, Jr., (nacido el 12 de julio de 1934, Shreveport, Louisiana, EE. UU.) Murió el 27 de febrero de 2013, Fort Worth, Texas), pianista estadounidense que alcanzó la fama mundial después de ganar el Concurso Internacional Tchaikovsky en Moscú en 1958, el año inaugural del evento.
Cliburn comenzó a tomar clases de música a la edad de tres años de su madre, una concertista de piano. Hizo su debut en 1947 con la Sinfónica de Houston. El año en que se graduó (1954) de la Juilliard School of Music en la ciudad de Nueva York, ganó el premio de la Fundación Leventritt, que le permitió debutar con cinco grandes orquestas, incluida la Filarmónica de Nueva York. En 1958 ingresó en el Concurso Internacional Tchaikovsky. (En ese momento se incluyeron dos categorías: piano y violín). Durante las primeras rondas, Cliburn se esforzó por los soviéticos con su estilo de juego romántico. El estadounidense juvenil fue abrazado por fanáticos locales, quienes lo colmaron de flores y adulación y presionaron vocalmente por su victoria después de su actuación en la ronda final. Los jueces, claramente conmovidos por el dominio de Cliburn, consultaron al líder soviético Nikita Khrushchev antes de otorgar el premio a un extranjero. Jruschov dio su consentimiento libremente, un gesto que ayudó a descongelar las relaciones soviético-estadounidenses durante la Guerra Fría. Cliburn se convirtió en un héroe en los Estados Unidos; fue el primer músico en ser honrado con un desfile de cintas de teletipo en la ciudad de Nueva York después de su regreso a casa. Una grabación de la interpretación de Cliburn del Concierto para piano No. 1 de Tchaikovsky, que había tocado durante la ronda final de la competencia (junto con otras dos composiciones), se convirtió en el primer álbum clásico en alcanzar el estatus de platino.
Aunque Cliburn intentó ampliar su repertorio más allá de los románticos, sus esfuerzos tuvieron resultados contradictorios, y el Concierto número 1 de Tchaikovsky siguió siendo su pieza principal. En 1978 Cliburn se retiró del escenario para cuidar a su madre enferma. Cuando regresó en 1987, pronto se cansó de los rigores de su apretada agenda y luego apareció con poca frecuencia. Cliburn hizo su última aparición pública en septiembre de 2012 en un concierto con motivo del 50 aniversario de la Fundación Van Cliburn, que patrocinó, entre otras actividades, una prestigiosa competencia cuatrienal de piano.
