Clima
El clima de la cuenca del Volga cambia significativamente de norte a sur. Desde su origen hasta la confluencia de Kama, se encuentra dentro de una zona climática templada caracterizada por un invierno frío y nevado y un verano cálido y bastante húmedo. Desde el Kama hasta debajo de las colinas del Volga, prevalecen veranos calurosos y secos e inviernos fríos con poca nieve. Hacia el sur y el este, las temperaturas aumentan y las precipitaciones disminuyen. Las temperaturas medias en la parte superior del río varían de 19 ° F (−7 ° C) a 6 ° F (−14 ° C) y las de julio de 62 ° F (17 ° C) a 68 ° F (20 ° C)), mientras que en sus alcances más bajos en Astrakhan las temperaturas correspondientes son 19 ° F (-7 ° C) y 77 ° F (25 ° C). La precipitación anual varía de 25 pulgadas (635 milímetros) en el noroeste a 12 pulgadas en el sureste. La evaporación de las precipitaciones varía de 20 pulgadas en el noroeste a ocho pulgadas en el sureste. Los cursos superiores y medios del Volga comienzan a congelarse a finales de noviembre, los alcances más bajos en diciembre. El hielo se rompe en Astrakhan a mediados de marzo, en Kamyshin a principios de abril y en cualquier otro lugar a mediados de abril. El Volga generalmente está libre de hielo durante aproximadamente 200 días cada año y durante aproximadamente 260 días cerca de Astrakhan. Sin embargo, a medida que se acumulaban grandes masas de agua dentro de los embalses construidos durante el período soviético, el régimen de temperatura del Volga cambió tanto que la duración del hielo aumentó en las cabeceras de los embalses y disminuyó en los tramos debajo de las presas.
La economía
Presas y embalses
Una serie de enormes represas y embalses ahora bordean el Volga y su principal afluente, el río Kama, convirtiéndolos de ríos que fluyen libremente en cadenas de lagos artificiales. Todos los complejos de embalses incluyen centrales hidroeléctricas y esclusas de navegación. El complejo más alto del Volga, el Ivankovo, con un embalse que abarca 126 millas cuadradas, se completó en 1937, y el siguiente complejo, en Uglich (96 millas cuadradas), se puso en funcionamiento en 1939. El embalse de Rybinsk, completado en 1941 y abarcando un área de aproximadamente 1,750 millas cuadradas, fue el primero de los grandes proyectos de embalses. Después de la Segunda Guerra Mundial, el trabajo continuó por debajo de Rybinsk. Los embalses de Nizhny Novgorod y Samara se completaron en 1957, y el embalse Cheboksary, ubicado entre ellos, entró en funcionamiento en 1980. El enorme embalse de Samara, con una superficie de unas 2.300 millas cuadradas, es el más grande del sistema de embalses del Volga.; no solo incauta las aguas del Volga, sino que también respalda el agua del Kama durante unas 375 millas. Los embalses de Saratov y Volgogrado (completados en 1968 y 1962, respectivamente) son los últimos cuerpos de este tipo en el propio Volga. La cadena en el Kama consta de tres embalses, el más nuevo de los cuales, el embalse del Bajo Kama, entró en funcionamiento en 1979. Hay un total de ocho estaciones hidroeléctricas en el Volga y tres en el Kama, que en conjunto tienen una capacidad de generación instalada de unos 11 millones de kilovatios de potencia.
Navegación
El Volga, navegable por unas 2,000 millas, y sus más de 70 afluentes navegables transportan más de la mitad de toda la carga interior soviética y casi la mitad de todos los pasajeros que utilizan las vías navegables interiores soviéticas. Los materiales de construcción y las materias primas representan aproximadamente el 80 por ciento de la carga total; otras cargas incluyen petróleo y productos derivados del petróleo, carbón, alimentos, sal, tractores y maquinaria agrícola, automóviles, aparatos químicos y fertilizantes. Los principales puertos del Volga son Tver, Rybinsk, Yaroslavl, Nizhny Novgorod, Kazan, Ulyanovsk (anteriormente Simbirsk), Samara, Saratov, Kamyshin, Volgogrado y Astrakhan.
El Volga está unido al Mar Báltico por el Canal Volga-Báltico, que, a su vez, está unido al Mar Blanco (a través del Lago Onega) por el Canal del Mar Báltico Blanco; al río Moscú, y por lo tanto a Moscú, por el canal de Moscú; y al Mar de Azov por el Canal Volga-Don Ship. El río se ha integrado así con prácticamente todo el sistema de vías fluviales del este de Europa.
