William O. Douglas, en su totalidad William Orville Douglas, (nacido el 16 de octubre de 1898, Maine, Minnesota, EE. UU., Fallecido el 19 de enero de 1980, Washington, DC), funcionario público, educador jurídico y juez asociado de la Corte Suprema de EE. UU., mejor conocido por su defensa constante y abierta de las libertades civiles. Sus 36 1 / 2 años de servicio en el Tribunal Supremo constituyeron la tenencia de largo en la historia de Estados Unidos.
Hijo de un ministro presbiteriano, Douglas se mudó con su familia primero a California y luego a Washington. Su padre murió cuando William era un niño pequeño, y su madre luego se instaló en Yakima, Washington. Aunque Douglas contrajo polio cuando era joven, escapó de una parálisis permanente y desarrolló lo que se convertiría en un amor al aire libre de por vida a través de su régimen de ejercicio autoimpuesto durante la recuperación.
Después de graduarse de Whitman College (Walla Walla, Washington) en 1920, Douglas enseñó brevemente en la escuela. Resolviendo ingresar a la facultad de derecho, trabajó en todo el país en 1922 y se matriculó en la Facultad de Derecho de la Universidad de Columbia, donde más tarde editó la revisión de la ley.
En 1925 Douglas se graduó segundo en su clase de Columbia y poco después se unió a un bufete de abogados de Wall Street para conocer las complejidades del derecho financiero y corporativo. Se fue de la firma un año después para enseñar derecho en Columbia, y un año después se unió a la facultad de derecho en Yale, donde enseñó hasta 1936.
En 1934, después de haber trabajado con el Departamento de Comercio en estudios de bancarrota, Douglas dirigió un estudio para la Comisión de Bolsa y Valores (SEC) sobre la reorganización de las corporaciones en bancarrota. Se convirtió en miembro de la SEC en 1936, y en 1937 fue nombrado presidente de la comisión. En esta capacidad, diseñó la reorganización de las bolsas de valores de la nación, instituyó medidas para la protección de los pequeños inversores y comenzó la regulación gubernamental de la venta de valores.
Durante su permanencia en la SEC, Douglas se convirtió en amigo y asesor de Pres. Franklin Roosevelt. Cuando el juez Louis Brandeis se retiró de la Corte Suprema en febrero de 1939, Roosevelt nominó a Douglas para llenar la vacante. Luego de su confirmación por parte del Senado, Douglas tomó su asiento el 17 de abril de 1939, convirtiéndose a los 40 años en el segundo juez de la Corte Suprema más joven en la historia de los Estados Unidos.
Aunque responsable de escribir muchas de las opiniones en casos financieros complicados, Douglas se hizo más famoso por sus pronunciamientos sobre las libertades civiles. Al igual que su compañero de justicia y amigo íntimo Hugo Black, Douglas era un absolutista de las garantías de libertad en la Declaración de Derechos. Rechazó las limitaciones del gobierno sobre la libertad de expresión, y fue un defensor abierto de una prensa sin restricciones. Su total oposición a cualquier forma de censura lo convirtió en blanco frecuente de críticas por parte de conservadores políticos y fundamentalistas religiosos.
Douglas también se esforzó por garantizar la protección de los derechos constitucionales del sospechoso criminal, y tomó una parte importante en las decisiones de la corte que frenaron las confesiones forzadas, refuerzan el derecho del acusado contra la autoinculpación y fortalecen las prohibiciones contra los registros ilegales.
Derribado por un derrame cerebral el 31 de diciembre de 1974, Douglas luchó para superar sus efectos debilitantes y regresó brevemente al banquillo antes de retirarse el 12 de noviembre de 1975. A lo largo de su carrera judicial, Douglas siguió siendo un escritor prolífico, especialmente en conservación, historia, política y relaciones Extranjeras; Sus libros incluyen Of Men and Mountains (1950) y A Wilderness Bill of Rights (1965).
