Una definición de animales
Una característica de los miembros del reino animal es la presencia de músculos y la movilidad que ofrecen. La movilidad es una influencia importante sobre cómo un organismo obtiene nutrientes para el crecimiento y la reproducción. Los animales generalmente se mueven, de una forma u otra, para alimentarse de otros organismos vivos, pero algunos consumen materia orgánica muerta o incluso fotosintetizan al albergar algas simbióticas. El tipo de nutrición no es tan decisivo como el tipo de movilidad para distinguir a los animales de los otros dos reinos multicelulares. Algunas plantas y hongos se aprovechan de los animales mediante el uso de movimientos basados en el cambio de la presión de turgencia en las células clave, en comparación con la movilidad basada en miofilamentos observada en los animales. La movilidad requiere el desarrollo de sentidos y comunicaciones internas mucho más elaborados que los que se encuentran en plantas u hongos. También requiere un modo diferente de crecimiento: los animales aumentan de tamaño principalmente al expandir todas las partes del cuerpo, mientras que las plantas y los hongos extienden principalmente sus bordes terminales.
Todos los filos del reino animal, incluidas las esponjas, poseen colágeno, una triple hélice de proteínas que une las células a los tejidos. Las células amuralladas de plantas y hongos se mantienen unidas por otras moléculas, como la pectina. Debido a que el colágeno no se encuentra entre los eucariotas unicelulares, incluso aquellos que forman colonias, es una de las indicaciones de que los animales surgieron una vez de un ancestro unicelular común.
Los músculos que distinguen a los animales de las plantas u hongos son especializaciones de los microfilamentos de actina y miosina comunes a todas las células eucariotas. Las esponjas ancestrales, de hecho, en algunos aspectos no son mucho más complejas que las agregaciones de protozoos que se alimentan de la misma manera. Aunque el sistema sensorial y nervioso de los animales también está hecho de células modificadas de un tipo que carece de plantas y hongos, el mecanismo básico de comunicación no es más que una especialización de un sistema químico que se encuentra en protistas, plantas y hongos. Las líneas que dividen un continuo evolutivo rara vez son nítidas.
La movilidad obliga a un animal a mantener más o menos la misma forma a lo largo de su vida activa. Con el crecimiento, cada sistema de órganos tiende a aumentar aproximadamente de manera proporcional. Por el contrario, las plantas y los hongos crecen por extensión de sus superficies externas y, por lo tanto, su forma cambia constantemente. Esta diferencia básica en los patrones de crecimiento tiene algunas consecuencias interesantes. Por ejemplo, los animales rara vez pueden sacrificar partes de sus cuerpos para satisfacer el apetito de los depredadores (colas y extremidades son ocasionalmente excepciones), mientras que las plantas y los hongos lo hacen casi universalmente.
