Con el acercamiento del 21 de diciembre de 2012, una fecha que fue la supuesta conclusión del antiguo calendario maya, tanto la anticipación como el temor se extendieron por todo el mundo a medida que los seguidores del apocalipsis sostenían que el fin del mundo era inminente. Esta creencia persistió incluso cuando los arqueólogos y los descendientes de los propios mayas disiparon esta noción. Los informes de noticias continuaron apareciendo en los periódicos, la televisión y la radio, y especialmente en Internet sobre movimientos apocalípticos, grupos de personas que esperaban ansiosamente diciembre. Algunos de estos grupos previeron una transformación o elevación beneficiosa de la humanidad, mientras que otros advirtieron sobre la destrucción, pero ambas partes acordaron que se produciría un cambio.
La palabra apocalipsis significa literalmente "revelación". Su origen es religioso, y se refiere a textos bíblicos que predicen la "revelación" del plan de Dios para el mundo. Estos textos bíblicos generalmente son vistos como la principal fuente de literatura apocalíptica, incluso si una religión oriental más antigua, por ejemplo, el zoroastrismo de la religión iraní, también mencionó planes divinos que implican una gloriosa consumación de la historia y la llegada de una nueva y maravillosa era para la humanidad. Los profetas como Isaías, Ezequiel y Jeremías advirtieron sobre la destrucción del mundo y su restauración a voluntad de Dios. El Libro de Daniel en la Biblia hebrea es un excelente ejemplo del género apocalíptico. Las visiones supuestamente reveladas al piadoso Daniel anuncian el juicio final, que se simboliza en el asesinato de bestias, el castigo de los malvados y la recompensa de los justos, así como la llegada de un reino eterno y final en la Tierra. El último libro del Nuevo Testamento, conocido como Apocalipsis de Juan (o, más popularmente, el Libro de Apocalipsis), sigue un guión similar. Su supuesto autor, Juan de Patmos, seguidor de Jesús de Nazaret, recibió visiones al igual que el bíblico Daniel. Estas visiones revelaron la terrible experiencia que pronto estallaría en el mundo: el combate entre el bien y el mal, simbolizado respectivamente por la Segunda Venida de Cristo y el Anticristo, que resultaría en el triunfo de Cristo. Caracterizado como un guerrero que derrota los poderes demoníacos, Cristo gobernará durante 1,000 años (conocido como el milenio) antes de la destrucción final de Satanás, el Juicio Final y la aparición de la "nueva Tierra", en la que "habrá el fin de la muerte, el duelo, el llanto y el dolor ". En la cosmovisión apocalíptica, también conocida como "milenialista" o "milenarista" con respecto a esta esperanza en el milenio, el "viejo orden" desaparecerá y nacerá un mundo nuevo.
Crucialmente, con el paso del tiempo, tanto "apocalíptico" como "milenario" desarrollaron un significado más amplio. Apocalíptico ya no significa simplemente un género literario, sino que también identifica una doctrina que defiende que el Fin no solo está cerca sino que también es inminente. Está estrechamente asociado con la escatología, el estudio de las últimas cosas. Al mismo tiempo, el milenarismo, o milenarismo, se entiende estrechamente no como una fe en un próximo período de mil años, sino más bien como una doctrina que busca la salvación de la humanidad y la regeneración del mundo aquí en la Tierra. El discurso y las imágenes del apocalipsis son sobre batallas, fines y juicios, mientras que el milenio se caracteriza por nuevos comienzos. El miedo y la esperanza están así entrelazados. Para comprender los movimientos apocalípticos, uno debe considerar esta doble dimensión. Además, se debe enfatizar la variedad de tales movimientos. No hay un modo de pensamiento apocalíptico uniforme. Las raíces de los movimientos apocalípticos pueden ser religiosas, y muchos grupos y comunidades apocalípticos tienen una interpretación religiosa del mundo y su papel en él. Sin embargo, desde principios del siglo XX, ha habido una gran cantidad de movimientos seculares que también han mostrado dinámicas apocalípticas y expectativas milenaristas, incluso si afirman su independencia de cualquier intervención sobrenatural.
La variedad del fenómeno apocalíptico ha estado a la vista en los tiempos contemporáneos. Sus manifestaciones se pueden ver tanto al margen como dentro de la sociedad dominante, y los movimientos apocalípticos pueden expresarse a través de medios violentos o pacíficos. El paso del siglo XX al siglo XXI ha sido testigo del surgimiento de grupos apocalípticos violentos que no solo se prepararon para el Fin, sino que también se percibieron como actores principales en la batalla final entre el bien y el mal. En la década de 1990, los Davidianos de la Rama dirigidos por David Koresh interpretaron el Apocalipsis no figurativamente, sino literalmente, proporcionando un poderoso ejemplo de un grupo que se veía divinamente "elegido" y guiado por un "mesías" en la lucha contra los poderes demoníacos al final de los tiempos. —En este caso contra el gobierno de los Estados Unidos, que investigó a los Davidianos de la Rama bajo denuncias de abuso infantil y violaciones de armas de fuego. La redada del gobierno del complejo Waco, Texas, del movimiento en febrero de 1993 y el siguiente enfrentamiento de dos meses con agentes federales causó la muerte de unas 80 personas, incluida Koresh, que posteriormente fueron vistos por los sobrevivientes de David como mártires. Otro ejemplo de un movimiento apocalíptico que se preparó para un final violento surgió en Japón. AUM Shinrikyo ("religión de la verdad suprema"; renombrado Aleph en 2000), dirigido por otro "mesías", Asahara Shoko, almacenó armas y armas biológicas para luchar en la batalla del Armagedón y anticipar el milenio. En el ataque del metro de Tokio en 1995, los seguidores de Asahara liberaron el gas nervioso sarín en el sistema de metro de la ciudad, matando a 13 personas e hiriendo a más de 5,000. Más tarde, Asahara fue condenado por asesinato y condenado a muerte.
La violencia de estos episodios no debe cegar a nadie ante el hecho de que hay otras comunidades cuyos miembros creen que viven en el Tiempo del Fin, pero se preparan espiritualmente sin recurrir a medios extremistas o violentos para cumplir sus expectativas. Pueden decidir pasar los últimos días advirtiendo a la sociedad en general sobre el próximo Fin. Tal fue el caso con las profecías de Harold Camping y el grupo de personas que creyeron en ellas. Promoviendo la teología del Rapto, la doctrina que dice que los verdaderos cristianos serán quitados del planeta mientras el mundo está destruido, este radio evangelista californiano creía que había descifrado los signos del Fin inminente. Primero lo proclamó en 1994, y en 2011 anunció el próximo Rapto para el 21 de mayo, y luego para el 21 de octubre, sin éxito. Los entusiastas seguidores difundieron el mensaje a lo largo de los falsos comienzos de Camping, muchos renunciaron a sus trabajos y vendieron sus casas, donaron ganancias al ministerio de radio de Camping e incluso predicaron Doomsday en todo el mundo. Internet solo ha acelerado la difusión de las profecías del tiempo del fin. El evangelista Ronald Weinland entrega muchos de sus sermones en línea y ya ha profetizado el fin del mundo varias veces, pero sin el impacto que logró lograr Camping.
Aún así, Weinland e incluso Camping representaron lo que eran fundamentalmente movimientos marginales. El éxito de la serie de libros de ficción Left Behind, una creación de los evangélicos Tim LaHaye y Jerry B. Jenkins, sirve como evidencia de un discurso apocalíptico que ingresa con éxito a la esfera pública. Left Behind y sus secuelas narran lo que sucede después del Rapto: el reinado del Anticristo, las pruebas que sufren las fuerzas del bien contra el mal, el rechazo de los incrédulos y la creación definitiva de una nueva Tierra. La serie ha vendido más de 63 millones de copias, publicó su título número 16 en 2007 y agregó una "Serie para niños" para lectores de entre 10 y 14 años. También ha habido una adaptación cinematográfica de la serie protagonizada por la estrella de cine evangélica Kirk Cameron Aunque los evangélicos componen su audiencia principal, esta serie de thrillers de Endtime debe su popularidad tanto a su valor de entretenimiento como al mensaje que ofrece.
El radar apocalíptico captura y procesa signos reveladores del fin del mundo. No sorprende que el miedo a un colapso global de la computadora con la llegada del año 2000 porque algunos sistemas informáticos no pudieran distinguir el año 2000 de 1900 (conocido como el error informático del milenio y también como Y2K) fue visto en algunos Los barrios cristianos (en su mayoría evangélicos conservadores) como un signo de los últimos tiempos. Los evangelistas convencionales, como Jerry Falwell y Pat Robertson, vieron esto como un evento cataclísmico que crearía el caos y finalmente conduciría a la Segunda Venida. En consecuencia, muchos predicadores instaron a sus seguidores a prepararse para tal escenario y adquirir todas las herramientas necesarias para sobrevivir. De hecho, la supervivencia, que puede ser una forma de vida para religiosos y seculares, ha sido adoptada por individuos y familias en todo Estados Unidos y más allá. Ha habido un aumento en el comportamiento de supervivencia desde el final del siglo 20 y cada vez más desde la agitación económica y política del comienzo del 3er milenio. La creencia de que la sociedad se está derrumbando y de que es necesario prepararse para la agitación es lo que alimenta la mentalidad de supervivencia: el autoaislamiento, la autosuficiencia y la anticipación de Teotwawki (El fin del mundo como lo conocemos). Un libro de lectura obligada para los sobrevivientes contemporáneos es One Second After (2009) de William R. Forstchen, que describe un colapso social y una lucha resultante para sobrevivir.
Más allá de las tradiciones judeocristianas, se pueden encontrar expectativas apocalípticas musulmanas en grupos yihadistas contemporáneos, como al-Qaeda. A menudo, los EE. UU., Occidente o Israel se identifican con Dajjal, el equivalente islámico del Anticristo, y los combatientes, los pocos remanentes y los verdaderos creyentes, deben demostrar su lealtad a Dios combatiendo a las fuerzas subversivas y corruptas ante ellos en un guerra apocalíptica hasta que Dios finalmente interviene. Su lealtad probada, su justicia consagrada, los verdaderos creyentes ganan el paraíso.
Independientemente de sus muchas formas y formas, el apocalipticismo es un componente vibrante de la cultura popular. La supuesta profecía de 2012, basada en una lectura particular (o, según muchos eruditos, lectura errónea) del calendario astronómico cíclico maya, sobre el fin del mundo al cierre de 2012, recibió un gran interés por parte de los medios y la industria del entretenimiento. (incluido un éxito de taquilla llamado 2012), para exasperación de muchos antropólogos (y algunos críticos de cine). Mientras tanto, el cambio climático proporcionó una fuente interminable de predicciones catastróficas sobre el futuro de la Tierra y también una profusión de películas de desastres sobre un inminente "Apocalipsis climático". Incluso la popularidad (en las décadas iniciales del tercer milenio) de libros, películas y videojuegos sobre un "Apocalipsis zombi" provocado por la aparición de los muertos vivientes demuestra que, aunque la proliferación de visiones apocalípticas no puede revelar gran parte del Todopoderoso planes para la humanidad, continúa dando testimonio del alcance ilimitado, el alcance y el impacto social y cultural de la imaginación humana.
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