Arnold Gesell, en su totalidad Arnold Lucius Gesell, (nacido el 21 de junio de 1880, Alma, Wisconsin, EE. UU., Fallecido el 29 de mayo de 1961, New Haven, Connecticut), psicólogo y pediatra estadounidense, pionero en el uso de cámaras cinematográficas para estudiar El desarrollo físico y mental de bebés y niños normales y cuyos libros influyeron en la crianza de los niños en los Estados Unidos. Como director de la Clínica de Desarrollo Infantil de la Universidad de Yale (1911–48), recopiló y publicó una gran cantidad de datos y acumuló una gran colección de películas sobre desarrollo infantil.
Gesell estudió psicología en la Universidad de Clark, Worcester, Massachusetts, donde estuvo bajo la influencia de G. Stanley Hall, uno de los primeros psicólogos en estudiar el desarrollo infantil. En 1906 Gesell recibió un doctorado de Clark, y en 1911 fue a New Haven para dirigir la Psico-Clínica Yale (más tarde la Clínica de Desarrollo Infantil). Convencido de que la capacitación médica era esencial para sus estudios sobre desarrollo infantil, estudió medicina y en 1915 recibió un MD de Yale.
Inicialmente preocupado por el desarrollo retardado, Gesell llegó a la conclusión de que una comprensión del desarrollo normal del lactante y el niño era indispensable para comprender la anormalidad infantil. Luego comenzó sus estudios sobre el crecimiento mental de los bebés, y en 1919 se estaba dirigiendo principalmente al desarrollo de la mentalidad infantil normal. Encontró nuevos métodos para observar y medir el comportamiento mediante el uso de entornos controlados y estímulos precisos. A partir de 1926, la cámara de cine se convirtió en su principal herramienta de investigación. Alrededor de 12,000 niños de diferentes edades y niveles de desarrollo fueron filmados sinceramente a través de un espejo unidireccional, y eventualmente se compilaron registros de niños desde el nacimiento hasta la adolescencia tardía. A partir de estas observaciones, Gesell concluyó que los niños deben alcanzar etapas de maduración específicas en el desarrollo antes de que su aprendizaje influya en su comportamiento; Parecía haber un esquema hereditario para el desarrollo en las cuatro áreas de habilidades motoras, comportamiento adaptativo, desarrollo del lenguaje y habilidades personales y sociales. En Infancy and Human Growth (1928), presentó un cronograma de desarrollo basado en esta teoría, utilizando 195 ítems de comportamiento para evaluar bebés de edades comprendidas entre 3 y 30 meses. En 1938, Gesell y Helen Thompson produjeron un cronograma de desarrollo revisado para evaluar a los bebés tan pronto como cuatro semanas después del nacimiento. Aunque sus horarios fueron criticados por algunos expertos, fueron ampliamente utilizados. Propuso que una guía exigente, en lugar de una permisividad excesiva o reglas rígidas, proporcionara el mejor enfoque para educar a los niños.
El primer libro de Gesell apareció en 1912. Uno de los más completos de sus muchos trabajos es An Atlas of Infant Behavior (1934); Otros trabajos influyentes incluyen Child Development: An Introduction to the Study of Human Growth (1949), con Frances L. Ilg; El niño de cinco a diez (1946); y Juventud: los años de diez a dieciséis (1956). Además de sus estudios sobre el desarrollo normal, Gesell también consideró cuestiones tales como los factores psicológicos en la adopción infantil y el efecto del parto prematuro en el desarrollo mental. Se desempeñó como consultor de investigación para el Instituto Gesell de Desarrollo Infantil en New Haven, que continuó el trabajo de la clínica de Yale, desde 1948 hasta su muerte.
