Australopithecus, (latín: “mono del sur”) (género Australopithecus), grupo de primates extintos estrechamente relacionados, si no en realidad, con antepasados de seres humanos modernos y conocidos de una serie de fósiles encontrados en numerosos sitios en el este, centro-norte, y el sur de África. Las diversas especies de Australopithecus vivieron hace 4,4 millones a 1,4 millones de años (mya), durante las épocas del Plioceno y el Pleistoceno (que duraron de 5,3 millones a 11.700 años atrás). El nombre del género, que significa "mono del sur", se refiere a los primeros fósiles encontrados, que fueron descubiertos en Sudáfrica. Quizás el espécimen más famoso de Australopithecus es "Lucy", un esqueleto fosilizado notablemente preservado de Etiopía que data de 3,2 millones de años.
Como se caracteriza por la evidencia fósil, los miembros de Australopithecus tenían una combinación de rasgos humanos y simios. Eran similares a los humanos modernos en que eran bípedos (es decir, caminaban sobre dos patas), pero, como los simios, tenían cerebros pequeños. Sus dientes caninos eran más pequeños que los que se encuentran en los simios, y sus pómulos eran más grandes que los de los humanos modernos.
El término general australopith (o australopithecine) se usa informalmente para referirse a los miembros del género Australopithecus. Los australopitecos incluyen el género Paranthropus (2.3–1.2 mya), que comprende tres especies de australopiths, denominados colectivamente “robusts” debido a sus grandes dientes de mejillas colocados en enormes mandíbulas. Los miembros no australopitecinos del linaje humano (hominins) incluyen Sahelanthropus tchadensis (7–6 mya), Orrorin tugenensis (6 mya), Ardipithecus kadabba (5.8–5.2 mya) y Ar. ramidus (5.8–4.4 mya), es decir, especies anteriores al Australopithecus que se consideran humanos antiguos, y una especie adicional de humanos primitivos, Kenyanthropus platyops (3.5 mya). La primera evidencia indiscutible del género Homo —el género que incluye a los seres humanos modernos— aparece ya en 2.8 mya, y algunas de las características de Homo se parecen a las de especies anteriores de Australopithecus; sin embargo, un debate considerable rodea la identidad de las primeras especies de Homo. En contraste, los restos de más de seis millones de años son ampliamente considerados como los de los simios fósiles.
Los australopiths
Especies tempranas y Australopithecus anamensis
Identificar al primer miembro de la tribu humana (Hominini) es difícil porque los predecesores de los humanos modernos se vuelven cada vez más simiescos a medida que el registro fósil se sigue a través del tiempo. Se parecen a lo que se esperaría del antepasado común de los humanos y los simios, ya que poseen una mezcla de rasgos humanos y simios. Por ejemplo, la supuesta especie más temprana, Sahelanthropus tchadensis, es humana en tener un diente canino ligeramente reducido y una cara que no se proyecta muy lejos. Sin embargo, en la mayoría de los demás aspectos, incluido el tamaño del cerebro, es simiesco. No se sabe si la especie caminó erguida porque solo se ha encontrado un solo cráneo, fragmentos de una o más mandíbulas (mandíbulas inferiores) y algunos dientes.
Sin embargo, el bipedalismo parece haberse establecido en el Orrorin tugenensis de seis millones de años, un pre-australopiteco encontrado en las colinas de Tugen, cerca del lago Baringo, en el centro de Kenia. En 2001, estos fósiles fueron descritos como los primeros homínidos conocidos. O. tugenensis es primitivo en la mayoría de su anatomía, si no en toda, excepto en los fémures (huesos del muslo) que parecen compartir rasgos de bipedalismo con los humanos modernos. Al igual que los homínidos posteriores, tiene dientes con un esmalte molar grueso, pero, a diferencia de los humanos, tiene dientes caninos y premolares claramente simios. El caso de su condición de homínido se basa en las características humanas del fémur. Según sus descubridores, las características del hueso del muslo que implican bipedalismo incluyen sus proporciones generales, la estructura interna del cuello femoral (la columna que une la cabeza en forma de bola del fémur al eje del hueso) y una ranura en el hueso para un músculo usado para caminar erguido (el obturador externo).
Ardipithecus kadabba y Ar. ramidus
Otro candidato para el homínido más temprano se clasifica en el género Ardipithecus (5.8-4.4 mya). Los restos de Ar. kadabba (5.8–5.2 mya), que se descubrieron en el valle medio del río Awash en la región Afar de Etiopía (una depresión ubicada en la parte norte del país que se extiende al noreste hasta el Mar Rojo), comprenden fragmentos de huesos de extremidades, aislados dientes, una mandíbula parcial y un dedo del pie. Si bien el diente canino es simiesco en algunos aspectos, no exhibe el clásico complejo de afilado entrelazado (donde el lado interno del canino superior se afila contra el premolar inferior [o premolar]). El hueso del dedo del pie asignado a Ardipithecus exhibe anatomía bípeda, pero se encontró en sedimentos 400,000 años más jóvenes y a unos 20 km (12.4 millas) de distancia, el fósil utilizado para definir Ar. kadabba y puede pertenecer a otra especie de homínido temprano.
Arkansas. ramidus, que se descubrió en el medio valle de Awash en 1992 en un sitio llamado Aramis, se conoce por un esqueleto parcial aplastado y distorsionado. El cráneo es simiesco con un cerebro pequeño — 300–350 cc (18.3–21.4 pulgadas cúbicas), lo que equivale a un peso cerebral de aproximadamente 300–350 gramos (10.6–12.3 onzas) —y un hocico prognático (saliente). El foramen magnum (agujero grande) en la base del cráneo se encuentra debajo de la caja del cerebro, como en un bípedo, y no posteriormente, como en un mono cuadrúpedo (cuatro patas) (ver cráneo).
Varias otras características anatómicas de Ar. ramidus sugiere que se adaptó a un entorno arbóreo. La extremidad superior difiere de la de los humanos modernos. Es muy largo, lo que permitió que sus dedos se extendieran al menos hasta la rodilla. Las manos extremadamente grandes de la especie sugieren un estilo de vida que incluía escalada significativa y otras actividades entre los árboles. La pelvis es una mezcla de rasgos simios y humanos; parece ser más ancho, más corto y más estrecho que la pelvis de un mono y recuerda a una pelvis bípeda. El pie es notablemente simiesco con dedos alargados y un dedo gordo totalmente divergente para moverse en los árboles. Fósiles animales, polen y otras pruebas asociadas con Ar. ramidus también indica que estaba en casa en un entorno arbolado (véase también Ardi).
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