Australopithecus sediba, especies de primates extintas que habitaron el sur de África a partir de hace aproximadamente 1,98 millones de años y que comparten varias características morfológicas en común con el género hominin Homo. Los primeros especímenes fueron encontrados e identificados por el paleoantropólogo sudafricano nacido en Estados Unidos Lee Berger en 2008 en el sistema de la cueva Malapa en el sitio del Patrimonio Mundial de la Cuna de la Humanidad en el noreste de Sudáfrica. Este descubrimiento fue visto por los científicos como un posible punto de inflexión en la paleoantropología, porque los restos bien conservados de varias estructuras (incluidas las partes principales de la pelvis, pie, pierna, mano, brazo y cráneo) revelaron una forma única entre las especies de homínidos conocidas y parecía ser intermedio en términos de desarrollo evolutivo entre el Australopithecus relativamente primitivo y el Homo más avanzado. La especie toma su nombre de una palabra en el idioma sesotho que significa "fuente" o "manantial".
Australopithecus: Australopithecus sediba
En 2008, se encontraron los primeros restos de A. sediba, una quijada y una clavícula fosilizadas pertenecientes a un homínido masculino juvenil
La evidencia fósil
El 15 de agosto de 2008, los primeros restos de Australopithecus sediba, una quijada y una clavícula fosilizadas, fueron encontrados fuera de la Cueva de Malapa por el hijo de Berger, Matthew, de nueve años. Los restos pertenecían a un homínido masculino juvenil que fue etiquetado Malapa Hominin 1 (MH1) pero más comúnmente conocido como "Karabo", un apodo, que significa "la respuesta", dada por la gente de Malapa de la región. Lee Berger identificó la combinación de características primitivas y modernas en uno de los dientes caninos de la muestra antes de encontrar restos adicionales de MH1 dentro de la cueva. Más tarde descubrió el esqueleto parcial de una hembra adulta, etiquetada como MH2, que poseía características similares. La mano y la muñeca de MH2 fueron las más completas de cualquier homínido extinto conocido.
Fechado
Aunque los restos fósiles de MH1 y MH2 eran demasiado viejos para ser datados directamente, se estimó que sus edades databan de la matriz de piedra de flujo rica en uranio que los rodeaba. Esto se realizó utilizando una técnica de datación con uranio-plomo, así como un proceso llamado datación paleomagnética, que determina la edad de una roca al comparar la orientación magnética de su hierro con la de las rocas circundantes. La edad de los fósiles se estimó en aproximadamente 1.977 millones de años.
Estructura del cuerpo
Utilizando el tamaño de los restos para estimar la altura, se pensó que MH1 tenía aproximadamente 1.3 metros (aproximadamente 4.25 pies) de altura. Aunque se estimó que MH1 tenía solo unos 10-13 años en el momento de su muerte, los investigadores tenían suficiente información para determinar que el nivel de dimorfismo sexual (las diferencias en la apariencia entre machos y hembras de la misma especie) entre MH1 y MH2 era equivalente al de los humanos modernos. También documentaron una serie de similitudes en la estructura facial y la dentición entre A. sediba y A. africanus, cuyos restos encontrados en el sur de África muestran que vivió allí hace unos 3.3 millones y 2.0 millones de años. Esta evidencia sugiere que A. sediba podría ser un descendiente directo de A. africanus.
Estudios adicionales de la pelvis, la mano, el pie y el cráneo revelaron que A. sediba no solo compartía una serie de características con los simios y los humanos modernos, sino que también poseía una serie de características únicas.
Cráneo y dentición
Los moldes endocraneales (proyecciones tridimensionales) del cráneo se realizaron con un escáner sincrotrón que estimó el tamaño y la forma del cerebro de MH1. El examen reveló que el volumen de la cabeza y la caja cerebral del espécimen eran similares a los de otros australopiths, es decir, más pequeños que los del género Homo. Sin embargo, los investigadores también informaron que se había producido un cambio hacia un lóbulo frontal más humano en la especie. Algunas características, como la forma de la caja del cerebro detrás de los ojos y la posición de los bulbos olfativos, eran similares a las de los humanos modernos. Estos hallazgos parecían contrarrestar la idea de que los cerebros de homínidos comenzaron a aumentar de tamaño durante el cambio de Australopithecus a Homo entre hace aproximadamente 2 millones y 1,5 millones de años. Además, los investigadores notaron que los dientes de ambos especímenes eran más pequeños que los de otros australopiths, un desarrollo que se cree sugiere un cambio importante en la dieta o el comportamiento social.
Pelvis
Muchos paleoantropólogos sostienen que la evolución de la pelvis en los homínidos fue impulsada en parte por el aumento del tamaño de la cabeza; la pelvis necesitaba acomodar el nacimiento de una descendencia de cerebro más grande. La reconstrucción y el análisis de las pelvis de ambos especímenes revelaron que ya habían desarrollado ciertas características modernas antes de que el tamaño del cerebro comenzara a aumentar. En A. sediba estaban presentes características tales como láminas ilíacas más orientadas verticalmente y en forma de media luna, una característica de Homo. La pelvis también mostró características de australopitecina, como un gran diámetro biacetabular (la cavidad en forma de copa que sostiene la parte superior del fémur). Además, la forma general de las pelvis en A. sediba era corta, curva y ancha (como las de Homo) en lugar de plana y ancha (como las de los otros australopiths). A la luz de esta evidencia, algunos paleoantropólogos argumentan que la evolución de la pelvis en el linaje humano no fue impulsada por el aumento del tamaño del cerebro sino por la necesidad de facilitar la locomoción bípeda.
Tobillo y pie
El pie y el tobillo asociados con MH2 mostraron una colección de características primitivas y derivadas que sugieren que la especie era bípeda y arbórea. El espécimen poseía un talón simiesco (calcáneo), que no parecía estar construido para resistir las tensiones de la carrera prolongada, y un gran maléolo medial (promontorio óseo en el interior del tobillo), lo que sugería que el espécimen estaba adaptado de por vida. Entre los árboles. Quizás las características humanas más llamativas presentes en los restos de la parte inferior de la pierna del espécimen fueron estructuras que sugieren la presencia de un arco de pie y un robusto tendón de Aquiles.
Muñeca y mano
A. sediba también mostró características humanas en su estructura manual. Los simios y los australopiths anteriores poseían dedos largos y robustos y pulgares reducidos que facilitaban la locomoción cuadrúpeda, así como su movimiento entre las ramas de los árboles. La mano de MH2, en contraste, mostraba dedos más cortos y un pulgar alargado. Algunos investigadores sostuvieron que estas características habrían permitido a A. sediba trepar a los árboles de manera eficiente al tiempo que permitiría que la mano manipule objetos pequeños. Esta evidencia hizo que algunos paleoantropólogos especularan que tales cambios en la mano, combinados con la reorganización del cerebro, pueden haberle dado a la especie la destreza necesaria para fabricar y usar herramientas simples, tal vez incluso herramientas de piedra. Sin embargo, no se encontraron herramientas de ningún tipo en el sitio.
