Autógrafo, cualquier manuscrito escrito a mano por su autor, ya sea en notación alfabética o musical. (El término también se refiere a la firma manuscrita de una persona). Además de su valor anticuario o asociativo, un autógrafo puede ser un borrador temprano o corregido de un manuscrito y proporcionar evidencia valiosa de las etapas de composición o de la versión final "correcta" de un trabajo.
No sobreviven autógrafos de antiguos autores griegos o romanos; Los manuscritos de sus obras rara vez son más antiguos que el siglo VI y más a menudo pertenecen a los siglos IX y X. En la Edad Media europea, antes de la invención de la imprenta, los escribas profesionales que eran monjes copiaban las obras literarias, teológicas, históricas y literarias. Por lo tanto, es difícil hablar de autógrafos medievales, aunque algunos manuscritos de crónicas parecen haber sido escritos por sus compiladores. Probablemente, la primera firma laica europea conocida es la del capitán español Cid, con fecha de 1096. Los documentos oficiales de los reyes en la época medieval temprana normalmente se validaban mediante la colocación de un sello. Edward III (1327–77) es el primer rey inglés cuya escritura sobrevive, aunque no fue el primer rey inglés alfabetizado.
A finales de la Edad Media, la alfabetización se había generalizado. La invención de la impresión puso fin a la copia anónima a gran escala de manuscritos a mano. Las características del individualismo se hicieron más importantes. En las bibliotecas nacionales se conservan ejemplos de los autógrafos de la mayoría de las grandes figuras del Renacimiento: Leonardo da Vinci, Miguel Ángel, Ludovico Ariosto, Albrecht Dürer, por nombrar algunos. La mayoría de los ejemplares de escritura a mano del Renacimiento europeo son cartas privadas u oficiales que se conservaron más por su interés literario o histórico que por su valor como autógrafos.
A partir del siglo XVIII, el suministro de material de autógrafos de casi todas las figuras notables de las artes, las ciencias o la vida pública se vuelve más abundante. Enormes colecciones de papeles privados y semipúblicos de figuras públicas se conservan en archivos y bibliotecas e incluyen ejemplos de autógrafos de casi todos los notables que han escrito con lápiz. Los documentos modernos de cualquier longitud generalmente se codifican en un archivo electrónico y se imprimen, pero una firma de autógrafos sigue siendo el método normal de autenticación. La revolución informática ha provocado una disminución significativa en el número de manuscritos escritos a mano producidos.
La mayor parte de lo que se dice de los autógrafos literarios es cierto también de los autógrafos musicales, que se recopilan de forma privada y en bibliotecas, tanto por la información que dan a los académicos como por su valor asociativo. Los autógrafos de algunos de los 48 preludios y fugas de Johann Sebastian Bach, así como los cuadernos de bocetos de Beethoven, que se encuentran entre los más preciados de la colección del Museo Británico, arrojan mucha luz sobre las intenciones originales de los compositores y su revisión, al igual que el autógrafos de la ópera de Ludwig van Beethoven, Fidelio. Los autógrafos musicales también se pueden utilizar para corregir errores que los copistas pueden haber introducido con respecto al tempo o la dinámica, y pueden proporcionar evidencia de autenticidad en casos de autoría en disputa. Por ejemplo, el estudio del autógrafo de una composición de Bach que durante mucho tiempo se le atribuyó a su hijo Wilhelm Friedemann Bach reveló que la firma del hijo se había agregado al trabajo del padre. El reconocimiento de la importancia de tales manuscritos autógrafos ha llevado a la colección no solo de originales sino también de copias fotostáticas de ellos, comenzada por A. van Hoboken en Viena en 1927, y más tarde por Otto E. Albrecht en los Estados Unidos.
