Ayman al-Zawahiri, también deletreado Ayman al-Ẓawāhirī, también llamado ʿAbd al-Muʿizz, (nacido el 19 de junio de 1951, Egipto), médico y militante egipcio que se convirtió en uno de los principales ideólogos de al-Qaeda. Zawahiri fue nombrado líder de al-Qaeda en 2011.
Zawahiri se crió en Maʿādī, Egipto, a varias millas al sur de El Cairo. Aunque sus padres eran de familias prominentes, Zawahiri y sus hermanos fueron criados en un ambiente relativamente humilde. Zawahiri era un joven piadoso. Como estudiante, fue muy influenciado por el trabajo de Sayyid Quidb, un escritor egipcio que fue una de las figuras más destacadas en el moderno avivamiento islámico sunita. A los 15 años, Zawahiri había establecido un grupo dedicado al derrocamiento del gobierno egipcio a favor del gobierno islámico.
Zawahiri luego estudió en la escuela de medicina de la Universidad de El Cairo, donde se especializó en cirugía; allí también continuó sus actividades clandestinas. Se graduó en 1974 y luego sirvió durante tres años como cirujano del ejército. En 1980–81 viajó como socorrista con la Media Luna Roja a Peshawar, Pakistán, donde trató a refugiados afectados por la guerra afgana. Durante ese tiempo realizó varios viajes transfronterizos a Afganistán, donde presenció la guerra de primera mano.
Después de regresar a Egipto, Zawahiri fue uno de varios cientos de militantes arrestados a raíz del asesinato de Pres. Anwar Sadat en octubre de 1981. Zawahiri fue condenado por posesión ilegal de armas y encarcelado por tres años. Durante ese tiempo fue sometido a tortura por agentes de inteligencia interesados en información sobre sus contactos, una experiencia que intensificó su militancia. En 1984, Zawahiri fue liberado de la prisión. Al año siguiente se fue a Arabia Saudita; de Jiddah regresó a Peshawar y luego se mudó a Afganistán. Durante este período se familiarizó con Osama bin Laden, un rico saudí que se había unido a la resistencia afgana a los soviéticos, y en 1988 Zawahiri estuvo presente en la fundación de al-Qaeda.
A principios de la década de 1990, Zawahiri asumió el liderazgo del grupo militante Jihad Islámica Egipcia (EIJ). Bin Laden se había ido a Sudán en 1992, y Zawahiri finalmente se unió a él allí. Sudán sirvió como base para el entrenamiento de militantes y para ataques contra objetivos egipcios, incluidos ataques contra funcionarios del gobierno y contra la embajada egipcia en Pakistán. En junio de 1995 se hizo un intento infructuoso de asesinar a pres egipcios. Hosni Mubarak mismo. Bajo presión internacional, los sudaneses eventualmente expulsaron a Zawahiri y Bin Laden, junto con sus seguidores.
Los siguientes movimientos de Zawahiri no están claros; Parece que viajó a países europeos que incluían Suiza, Bulgaria y los Países Bajos. A fines de 1996 fue arrestado por funcionarios rusos mientras cruzaba ilegalmente la frontera en ruta a Chechenia, donde planeaba lanzar una nueva base para EIJ. Aunque estuvo encarcelado durante seis meses, los agentes rusos aparentemente desconocían su identidad hasta después de su liberación.
En 1998, Zawahiri y Bin Laden forjaron una alianza formal, y en junio de 2001, EIJ y Al Qaeda se fusionaron. Zawahiri estuvo estrechamente relacionado tanto con el bombardeo del USS Cole en octubre de 2000 como con los ataques del 11 de septiembre de 2001. Zawahiri se convirtió gradualmente en el principal portavoz de al-Qaeda, emitiendo comentarios sobre temas como la invasión estadounidense de Irak en 2003 (ver Guerra de Irak) y la guerra de 2006 entre Hezbolá e Israel. En 2009, el Departamento de Estado de los Estados Unidos determinó que Zawahiri parecía ser el principal responsable de la toma de decisiones de al-Qaeda, mientras que Bin Laden, según los informes, ocupaba el estatus de figura decorativa. Zawahiri asumió el liderazgo formal de al-Qaeda en junio de 2011, luego de la muerte de bin Laden durante una redada de un comando estadounidense en Abbottabad, Pakistán, el mes anterior.
