Independencia y el siglo 20
El colapso de los imperios alemán y ruso durante la Primera Guerra Mundial permitió a los pueblos bálticos establecer estados independientes. El camino hacia la independencia fue similar en los tres. En noviembre de 1917, en el momento de la Revolución Bolchevique en Petrogrado (ahora San Petersburgo), toda Lituania y la mayor parte de Letonia estaban bajo ocupación militar alemana. Estonia y la parte oriental de Letonia todavía estaban bajo control ruso. En 1918, mientras los países de origen bálticos estaban bajo la ocupación alemana, los consejos nacionales declararon la independencia y establecieron gobiernos. El Tratado de Brest-Litovsk del 3 de marzo de 1918 cedió los derechos rusos a toda el área báltica a Alemania, que buscaba organizar estados títeres en la región. Alemania reconoció la "independencia" del ducado de Curlandia el 15 de marzo de 1918; del Reino de Lituania el 23 de marzo de 1918; y del resto de la región el 22 de septiembre de 1918. Sin embargo, los Balts buscaron una independencia genuina. El colapso alemán a fines de 1918 fue seguido por intentos de restablecer el control ruso mediante la imposición de regímenes soviéticos. Los nuevos gobiernos nacionales lograron sobrevivir a la amenaza del este, así como de otros sectores. En 1920, los soviéticos concluyeron tratados de paz reconociendo estados bálticos independientes. Para 1922, los tres estados se habían convertido en miembros reconocidos de la comunidad internacional de estados.
Liberación estonia
El 12 de abril de 1917, el gobierno provisional ruso, que había reemplazado al zar durante la Revolución de febrero, permitió que todas las regiones étnicas de Estonia se unieran administrativamente en una sola provincia autónoma. En junio, se realizaron elecciones al Consejo Nacional de Estonia (Maapäev). Después de la Revolución Bolchevique en Rusia, los Maapäev decidieron separarse de Rusia. Los bolcheviques, sin embargo, lograron instalar una administración en Estonia, pero huyó en febrero de 1918 cuando los alemanes renovaron su avance. El 24 de febrero, Maapäev declaró la independencia de Estonia y formó un gobierno provisional que se disolvió al día siguiente cuando las tropas alemanas entraron en Tallin.
El gobierno provisional estonio renovó su actividad después del colapso alemán en noviembre de 1918, pero inmediatamente se enfrentó a una invasión soviética. El 29 de noviembre de 1918 se estableció un gobierno estonio soviético. Sin embargo, el gobierno provisional logró resistir el ataque soviético con la ayuda de un escuadrón naval británico y una fuerza voluntaria finlandesa. A finales de febrero de 1919, toda Estonia había sido expulsada de los soviéticos. El gobierno estonio soviético se disolvió en enero de 1920. Poco después, el 2 de febrero de 1920, la Rusia soviética firmó un tratado de paz con Estonia reconociendo la independencia de este último.
Liberación letona
El 30 de noviembre de 1917, después de la usurpación del poder bolchevique en Petrogrado, el Consejo Nacional Provisional de Letonia, reunido en la parte del país controlada por los soviéticos, proclamó una provincia letona autónoma dentro de los límites etnográficos. Poco después, toda Letonia quedó bajo la ocupación militar alemana. El 18 de noviembre de 1918, el recién creado Consejo Popular de Letonia, reunido en Riga, declaró la independencia de Letonia y estableció un gobierno nacional. Siguió una invasión soviética. El 3 de enero de 1919, Riga cayó y se estableció un régimen bolchevique letón. El gobierno nacional se retiró a Liepāja, donde recibió la protección de un escuadrón naval británico.
La lucha de Letonia contra los bolcheviques fue complicada por las tropas alemanas restantes que habían sido autorizadas por los aliados para proporcionar defensa contra los bolcheviques. Su comandante, el general Rüdiger von der Goltz, planeó usar su fuerza, complementada por varios anticomunistas locales, para establecer regímenes bálticos controlados por Alemania. Los barones alemanes bálticos habían establecido brevemente un ducado báltico el 9 de noviembre de 1918. Las tropas alemanas tomaron Riga el 22 de mayo de 1919 y empujaron hacia el norte. Fueron detenidos por una fuerza combinada de Estonia y Letonia cerca de Cēsis (Wenden). Un armisticio negociado bajo los auspicios británicos obligó a Riga a regresar al gobierno nacional letón en julio. En otoño, los soviéticos habían sido expulsados de la mayor parte de Letonia y permanecían solo en el este de Latgale, y a principios de 1920 también habían sido expulsados de esta región. El 11 de agosto de 1920, la Rusia soviética reconoció la independencia de Letonia y concluyó un tratado de paz.
El armisticio negociado con los alemanes durante el verano de 1919 requirió su retirada a Prusia Oriental. Sin embargo, antes de que pudiera implementarse, Goltz logró organizar un ejército anticomunista de Rusia Occidental, incluidos voluntarios monárquicos alemanes, bajo el oscuro aventurero ruso blanco, Pavel Bermondt-Avalov. El 8 de octubre de 1919, las fuerzas de Bermondt-Avalov atacaron al ejército letón y empujaron a los suburbios de Riga. Simultáneamente, en un esfuerzo por establecer comunicaciones con Alemania, su ejército se trasladó al oeste de Lituania. Los letones, asistidos por un escuadrón naval anglo-francés, contraatacaron y derrotaron el esfuerzo. Posteriormente, Bermondt-Avalov sufrió otra derrota en Lituania. Para el 15 de diciembre, todas sus tropas habían abandonado Letonia y Lituania.
