Quiebra, el estado de un deudor que ha sido declarado por proceso judicial como incapaz de pagar sus deudas. Aunque a veces se usa indiscriminadamente para significar insolvencia, los términos tienen un significado legal distinto. La insolvencia, como se usa en la mayoría de los sistemas legales, indica la incapacidad para cumplir con las deudas. La bancarrota, por otro lado, es el resultado de una resolución legal de que el deudor ha presentado una petición o que los acreedores han presentado una petición en su contra.
Se promulgaron leyes de bancarrota para proporcionar y gobernar una liquidación ordenada y equitativa de los bienes de los deudores insolventes. Este propósito ha seguido siendo un objetivo importante de la legislación sobre quiebras desde la Edad Media. Debido a que en el pasado la bancarrota se combinó con la pérdida de los derechos civiles y la imposición de sanciones a los deudores fraudulentos, la designación de bancarrota se asoció con la deshonestidad, estigmatizando a las personas que fueron declaradas en quiebra. Eventualmente, sin embargo, la legislación sobre quiebras se extendió para proporcionar procedimientos para el ajuste de las deudas a fin de evitar la liquidación y para la rehabilitación de los deudores insolventes. Las leyes modernas de bancarrota, por lo tanto, incluyen disposiciones detalladas para composiciones preventivas, arreglos o reorganizaciones corporativas de varios tipos. De hecho, el rescate de una empresa en dificultades financieras se ha convertido en el foco principal de la legislación sobre quiebras, con especial preocupación por el mantenimiento de oportunidades de empleo y la protección de los miembros de la fuerza laboral.
Además, las leyes de bancarrota de Inglaterra, los Estados Unidos y las naciones de la Commonwealth británica tradicionalmente incluyeron disposiciones para las porciones impagas de las deudas incurridas antes de la bancarrota para dar a los deudores honestos pero desafortunados un nuevo comienzo en la vida. Las leyes de bancarrota de los países europeos y latinoamericanos, por el contrario, no tenían tales disposiciones. Sin embargo, a fines del siglo XX, la legislación en algunos de estos países (por ejemplo, Argentina y Francia) preveía la descarga de la parte impaga de los acreedores anteriores a la quiebra bajo ciertas condiciones.
Dado que las leyes de bancarrota apuntan a la liquidación o rehabilitación de propiedades insolventes, los procedimientos de bancarrota involucran a todos los activos no exentos del deudor, y todos los acreedores con derecho a compartir el producto de la liquidación o en el ajuste de sus reclamos están llamados a participar. En consecuencia, los procedimientos de quiebra se consideran procedimientos de cobro generales o universales, a diferencia de los recursos de cobro individuales disponibles para acreedores particulares para la ejecución de sus reclamos.
