El castillo de Otranto, novela de Horace Walpole, publicado bajo un seudónimo en 1764 (aunque las primeras ediciones llevan la fecha del año próximo). Se considera la primera novela gótica en el idioma inglés, y a menudo se dice que fundó la historia de terror como una forma literaria legítima.
Sinopsis
Walpole presenta El castillo de Otranto como la traducción al inglés de un manuscrito recientemente descubierto. El prefacio de la primera edición sugiere que el manuscrito fue escrito en algún momento entre 1095 y 1243 (durante las Cruzadas), "o no mucho después", y posteriormente impreso en Nápoles en 1529. El manuscrito cuenta la historia de Manfred, un príncipe de Otranto. Al comienzo de la historia, Manfred espera impaciente el matrimonio de su hijo enfermo, Conrad, con la princesa Isabel. Los sujetos de Manfred notan su impaciencia. Sospechan que Manfred ha arreglado el matrimonio con la esperanza de evitar una antigua profecía que predijo que su castillo y su gobierno de Otranto "pasarían de la familia actual, siempre que el verdadero dueño fuera demasiado grande para habitarlo".
La fecha de la boda está programada para el cumpleaños de Conrad. En el día de las nupcias, sin embargo, el hijo de Manfred no se encuentra en ninguna parte. En el patio, un sirviente descubre que un enorme casco cayó del cielo y aplastó a Conrad hasta la muerte. Al darse cuenta de que su único heredero varón está muerto y que su esposa ya no puede tener hijos, Manfred decide casarse con el mismo Isabella. Se acerca a Isabella con esta proposición. Cuando ella se niega a casarse con él, Manfred la agarra, aparentemente con la intención de violarla. Afortunadamente, una serie de eventos sobrenaturales, incluida una aparición del fantasma de su abuelo, distraen a Manfred e Isabella logra luchar libre. Mientras escapa a la cercana iglesia de San Nicolás (con la ayuda de un campesino llamado Theodore), Manfred se enfrenta a sus guardias, quienes afirman haber visto una pierna blindada gigante en la galería. Más tarde, él y sus guardias se unen a un grupo de caballeros que buscan a Isabella en nombre de su padre, el marqués de Vicenza.
Fuera de los terrenos del castillo, Theodore defiende valientemente a Isabella de un caballero. Él hiere al caballero y descubre, para su consternación, que el caballero herido es en realidad el padre de Isabella, Frederic. Juntos, Theodore, Frederic e Isabella regresan al castillo. Frederic se recupera y le explica a la esposa de Manfred, Hippolita, cómo exactamente llegó a estar en Otranto: mientras estaba en la guerra, Frederic tuvo una visión advirtiéndole que su hija estaba en peligro. La visión lo dirigió a un bosque donde conoció a un ermitaño. El ermitaño lo dirigió a una espada gigantesca inscrita con una profecía:
Dondequiera que se encuentre un casque que se adapte a esta espada,
con peligros está rodeada tu hija;
La sangre de Alfonso sola puede salvar a la doncella,
y calmar la sombra de un príncipe largo e inquieto.
Manfred, de repente observando el parecido entre Theodore y el héroe Alfonso, intenta nuevamente asegurar la mano de Isabella en matrimonio. Esta vez le propone a Frederic que se casen con las hijas del otro. Al principio Frederic está de acuerdo, pero es perseguido por el fantasma del ermitaño del bosque y finalmente decide no continuar con el matrimonio doble.
Manfred está furioso, y más aún después de enterarse de que Theodore se encuentra con una dama en la tumba de Alfonso. Manfred, convencido de que Isabella está teniendo una aventura con Theodore, se cuela en la tumba y apuñala fatalmente a la dama. Con horror, Manfred se da cuenta de que no ha matado a Isabella sino a su propia hija, Matilda. Momentos después de la muerte de Matilda, la pared del castillo detrás de Manfred se desmorona, revelando una visión gigantesca de Alfonso. La imagen de Alfonso declara que su nieto, Theodore, es el verdadero heredero de Otranto. Manfred luego revela que su abuelo envenenó a Alfonso y usurpó su trono. En un intento de expiar sus fechorías, Manfred acepta abdicar del trono. La novela termina con Frederic ofreciendo la mano de Isabella en matrimonio con Theodore. Aunque finalmente acepta casarse con Isabella, Theodore llora la pérdida de su verdadero amor, Matilda, durante muchos años.
Análisis e interpretación
En El castillo de Otranto, Walpole combina motivos literarios antiguos y modernos. Walpole dibuja elementos fantásticos y sobrenaturales de los romances medievales de los siglos XII y XIII y los combina con elementos de ficción realista contemporánea del siglo XVIII. Como explica en el prefacio de la segunda edición (1765) de su novela:
[El castillo de Otranto] fue un intento de combinar los dos tipos de romance, el antiguo y el moderno. En el primero, todo era imaginación e improbabilidad: en el segundo, la naturaleza siempre tiene la intención de ser, y a veces ha sido, copiada con éxito.
Walpole mantiene una pretensión de realidad en El castillo de Otranto. En el prefacio de la primera edición, establece una historia plausible para el manuscrito, y sugiere que "la base de la historia se basa en la verdad". Construye un mundo realista poblado por personajes realistas y basado en premisas realistas. Pero, al introducir elementos de lo sobrenatural en este mundo, Walpole efectivamente dobla la realidad. Reconcilia lo natural y lo sobrenatural, creando en esencia un nuevo género de fantasía: la fantasía basada en la realidad.
En muchos aspectos, el castillo de Otranto se asemeja a Hamlet de Shakespeare. Ambas obras abordan cuestiones de matrimonio, linajes y lazos familiares. Los problemas centrales en las obras son los mismos: en cada uno, un príncipe lucha por asegurar su linaje y mantener su poder. Los príncipes incluso experimentan fenómenos sobrenaturales similares: Hamlet es perseguido por el fantasma de su padre y Manfred por el fantasma de su abuelo. Al igual que en Hamlet, el engaño juega un papel central en El castillo de Otranto, formal y temáticamente. En el prefacio de la segunda edición de su novela, Walpole reconoció su deuda con Shakespeare. Elogió a Shakespeare como un genio literario y estableció conexiones entre su trabajo y el del dramaturgo, tal vez con la esperanza de elevar su trabajo al nivel de Shakespeare.
