Distribución a contracorriente, en química, un proceso de extracción por solventes en varias etapas, uno de los muchos métodos de separación que pueden emplearse en el análisis químico.
Las sustancias se separan por este método sobre la base de sus diferentes solubilidades en dos líquidos inmiscibles. Estos dos líquidos, que fluyen en direcciones opuestas, se ponen en contacto, se mezclan y se dejan separar. La capa superior se transfiere en una dirección y la inferior en otra; Este ciclo de operaciones puede repetirse tantas veces como sea necesario para efectuar la separación deseada.
Una muestra de una sustancia en contacto con dos disolventes que no se disuelven entre sí busca una condición de equilibrio en la que se distribuye entre ellos; La relación de las concentraciones en los dos solventes, llamada coeficiente de distribución, es característica del compuesto y del par de solventes. Los compuestos que tienen estructuras moleculares diferentes usualmente tienen coeficientes de distribución muy diferentes, y las mezclas de tales compuestos pueden separarse satisfactoriamente mediante una o unas pocas transferencias entre un par de solventes adecuado en un equipo simple. Sin embargo, sustancias muy similares, como las proteínas, tienen coeficientes de distribución muy similares, y se pueden requerir cientos de transferencias para producir una separación completa.
El principio de distribución a contracorriente es similar al de la cromatografía; Ambos procedimientos se utilizan para el análisis y la purificación de mezclas de compuestos similares.
