Cangrejo, cualquier miembro de cola corta del orden de los crustáceos Decapoda (phylum Arthropoda), especialmente los brachyurans (infraorden Brachyura), o cangrejos verdaderos, pero también otras formas como los anomurans (suborden Anomura), que incluyen los cangrejos ermitaños. Los decápodos ocurren en todos los océanos, en agua dulce y en tierra; Se han descrito unas 10.000 especies.
A diferencia de los otros decápodos (p. Ej., Camarones, langosta, cangrejo de río), las colas de los cangrejos se enroscan debajo del tórax o la sección media. El caparazón (escudo superior del cuerpo) suele ser amplio. El primer par de patas se modifica en quelas o pinzas.
Distribución y variedad.
La mayoría de los cangrejos viven en el mar; Incluso los cangrejos terrestres, que abundan en los países tropicales, generalmente visitan el mar ocasionalmente y pasan por sus primeras etapas. El cangrejo de río del sur de Europa (cangrejo cuaresmal, Potamon fluviatile) es un ejemplo de los cangrejos de agua dulce que abundan en la mayoría de las regiones más cálidas del mundo. Como regla general, los cangrejos respiran por branquias, que se alojan en un par de cavidades debajo de los costados del caparazón, pero en los cangrejos terrestres verdaderos las cavidades se agrandan y modifican para actuar como pulmones para respirar aire.
Caminar o gatear es el modo habitual de locomoción, y el modo de andar familiar en el cangrejo costero común es característico de la mayoría de los miembros del grupo. Los cangrejos de la familia Portunidae, así como algunos otros, nadan con gran destreza por medio de sus patas aplastadas en forma de paleta.
Al igual que muchos otros crustáceos, los cangrejos a menudo son omnívoros y actúan como carroñeros, pero muchos son depredadores y algunos son vegetarianos.
Aunque ningún cangrejo es realmente parásito, algunos viven en proporción con otros animales. Un ejemplo es el pequeño cangrejo de guisante (Pinnotheridae), que vive dentro de las conchas de mejillones y una variedad de otros moluscos, tubos de gusanos y equinodermos y comparte la comida de sus anfitriones; otro ejemplo es el cangrejo de coral (Hapalocarcinidae), que irrita las puntas de crecimiento de ciertos corales para que puedan encerrar a la hembra en una prisión pedregosa. Muchos de los lentos cangrejos araña (Majidae) cubren sus caparazones con algas, zoófitos y esponjas en crecimiento, lo que les proporciona un disfraz muy efectivo.
El cangrejo gigante de Japón (Macrocheira kaempferi) y el cangrejo de Tasmania (Pseudocarcinus gigas) son dos de los crustáceos más grandes conocidos. El primero puede abarcar casi 4 metros (12 pies) de punta a punta de sus patas extendidas. El cangrejo de Tasmania, que puede pesar más de 9 kg (20 libras), tiene unas garras mucho más cortas y gruesas; el mayor puede tener 43 cm (17 pulgadas) de largo; El cuerpo, o caparazón, de una muestra muy grande puede medir 46 cm (18 pulgadas) de ancho. En el otro extremo hay pequeños cangrejos que miden en la edad adulta apenas más de un centímetro o dos de largo.
Los cangrejos anomuranos más conocidos son los cangrejos ermitaños, que viven en conchas vacías desechadas por moluscos gasterópodos. A medida que el cangrejo crece, debe encontrar una cáscara más grande para ocupar. Si el suministro de conchas vacías de tamaño apropiado es limitado, la competencia por las conchas entre los cangrejos ermitaños puede ser severa. En los países tropicales, los cangrejos ermitaños de la familia Coenobitidae viven en tierra, a menudo a distancias considerables del mar, a los que deben regresar para liberar sus larvas. El gran ladrón, o coco, cangrejo (otro anomuran) de las islas del Indo-Pacífico (Birgus latro) ha abandonado el hábito de llevar una vivienda portátil, y la superficie superior de su abdomen se ha cubierto con placas con cáscara.
Como en la mayoría de los crustáceos, las crías de casi todos los cangrejos, cuando recién nacen de los huevos, son muy diferentes de los padres. La etapa larval, conocida como zoea, es un diminuto organismo transparente con un cuerpo redondeado, sin patas, que nada y se alimenta en el plancton. Después de quitarse la piel varias veces, el cangrejo agrandado pasa a una etapa conocida como la megalopa, en la que el cuerpo y las extremidades son más parecidos a los cangrejos, pero el abdomen es grande y no se pliega debajo del tórax. Después de una muda adicional, el animal adopta una forma muy similar a la del adulto. Hay algunos cangrejos, especialmente aquellos que viven en agua dulce, que no pasan por una serie de etapas larvales de vida libre, sino que dejan la cáscara de huevo como adultos en miniatura.
