Dharmapāla, (sánscrito: "defensor de la ley religiosa") tibetano arrastrado ("verdugo cruel e iracundo"), en el budismo tibetano, cualquiera de un grupo de ocho divinidades que, aunque benevolentes, están representados como horribles y feroces en para infundir terror en los espíritus malignos.
La adoración a los dharmapālas fue iniciada en el siglo VIII por el santo mago Padmasambhava, quien se dice que conquistó a las deidades malévolas en el Tíbet y las obligó a prestar juramento prometiendo proteger a los budistas y la fe budista. Muchos de los dharmapālas pueden estar relacionados con hindúes, bon (la religión indígena del Tíbet) o deidades populares.
Los dharmapālas se muestran en la pintura, la escultura y las máscaras utilizadas por los bailarines como figuras ceñudas con un tercer ojo y cabello despeinado, con coronas de calaveras y guirnaldas de cabezas cortadas; se representan pisando seres humanos o animales, generalmente en compañía de sus parejas femeninas. Son adorados individualmente o en un grupo llamado los "Ocho Terribles", que comúnmente incluye lo siguiente: (1) Lha-mo (tibetano: "Diosa"; sánscrito: Śrī-devī o Kāla-devī), ciudad feroz diosa de Lhasa y la única divinidad femenina en el grupo; (2) Tshangs-pa Dkar-po (tibetano: “Brahmā blanco”; sánscrito: Sita-Brahmā); (3) Beg-tse (tibetano: "Hoja de correo oculta"); (4) Yama (sánscrito; tibetano: Gshin-rje), el dios de la muerte, que puede estar acompañado por su hermana, Yamī; (5) Kubera, o Vaiśravaṇa (tibetano: Rnam-thos-sras), dios de la riqueza y el único de los ocho que nunca está representado en una forma feroz; (6) Mahākāla (sánscrito: "Gran negro"; tibetano: Mgon-po); (7) Hayagrīva (sánscrito: "cuello de caballo"; tibetano: Rta-mgrin); y (8) Yamāntaka (Sánscrito: "Conquistador de Yama, o Muerte"; Tibetano: Gshin-rje-gshed).
Los dharmapālas son adorados en el mgon khang, una habitación subterránea, cuya entrada a menudo está custodiada por yaks o leopardos salvajes rellenos. Los sacerdotes usan vestimentas especiales y usan instrumentos rituales a menudo hechos de hueso o piel humana. La adoración incluye la realización de bailes enmascarados ('cham).
