Escuchas electrónicas, el acto de interceptar electrónicamente conversaciones sin el conocimiento o consentimiento de al menos uno de los participantes. Históricamente, la forma más común de escuchas electrónicas ha sido las escuchas telefónicas, que monitorean la comunicación telefónica y telegráfica. Está legalmente prohibido en prácticamente todas las jurisdicciones con fines comerciales o privados.
Ha surgido una gran controversia sobre el uso de esta técnica para detectar delitos o para reunir pruebas para el enjuiciamiento penal. Los opositores afirman que el interés legítimo del gobierno en reducir la delincuencia no supera el gran potencial de infringir las garantías constitucionales o fundamentales de la ciudadanía, como la privacidad individual y la libertad de registros e incautaciones irrazonables.
Las actividades de escuchas telefónicas se remontan a los inicios de la comunicación telegráfica. En los Estados Unidos, los estatutos estatales que prohibían la interceptación de mensajes se promulgaron ya en 1862. La intercepción de las líneas telefónicas comenzó en la década de 1890 y fue aprobada para su uso por los oficiales de policía en el caso del Tribunal Supremo de Olmstead v. Estados Unidos (1928). Las autoridades federales de investigación continúan participando en escuchas telefónicas, aunque en 1934 el Congreso promulgó restricciones que limitaron severamente el uso de material interceptado como evidencia admisible en los procedimientos judiciales. En los años sesenta y setenta, la Corte Suprema buscó proteger a las personas de "registros e incautaciones irrazonables" circunscribiendo el enjuiciamiento basado en la vigilancia electrónica. Algunos estados de EE. UU. Prohíben las escuchas telefónicas por completo, mientras que otros autorizan su uso de conformidad con una orden judicial válida. Con la adopción de la Ley de Control de Delitos de 1968, el Congreso autorizó el uso de vigilancia electrónica para una variedad de delitos graves, sujetos a un estricto control judicial.
En Inglaterra, el permiso para emplear una intervención telefónica se otorga solo en casos de delitos graves cuando es probable que las intercepciones den como resultado una condena y otros métodos de investigación hayan fallado. En la mayoría de las otras jurisdicciones, las escuchas telefónicas están autorizadas bajo circunstancias prescritas a pedido de funcionarios judiciales, fiscales o policiales. Normalmente se requiere una orden judicial, pero en algunos países, como Dinamarca y Suecia, se reconocen excepciones en casos urgentes.
Las normas típicamente vagas que rigen el uso de las escuchas telefónicas también han provocado controversia con respecto a otros dispositivos de escucha. Los transistores, microcircuitos y láseres, todos productos de la tecnología de la era espacial, han revolucionado el arte del espionaje electrónico. Un grupo de las nuevas herramientas de investigación toma la forma de una pistola de rayos que transmite ondas de radio o rayos láser. El rayo se dirige al objeto de la investigación a cientos de metros de distancia y puede captar una conversación imperceptiblemente y devolverla al oyente. La potencia necesaria para transmitir un rayo láser para transportar voces muchas millas es extremadamente pequeña, y un rayo láser es más difícil de detectar que las señales de radio.
La forma más eficiente y menos costosa de dispositivo de escucha es un transmisor de radio hecho de microcircuitos integrados. Cien microcircuitos típicos se pueden hacer en una pieza de material más pequeño y delgado que un sello de correos. Un transmisor así construido puede ocultarse en una tarjeta de juego o detrás de un fondo de pantalla.
