Etiqueta, sistema de reglas y convenciones que regulan el comportamiento social y profesional. En cualquier unidad social hay reglas de comportamiento aceptadas que se mantienen y hacen cumplir los códigos legales; También hay normas de comportamiento exigidas por la costumbre y aplicadas por la presión del grupo. Un delincuente no enfrenta un juicio o sentencia formal por incumplimiento de la etiqueta; La pena radica en la desaprobación de otros miembros del grupo. Independientemente de su nivel de cultura material, cualquier sociedad altamente estratificada tendrá una etiqueta en la que cada persona conoce el comportamiento esperado de él hacia los demás y de los demás hacia sí mismo.
La corte real era el hogar natural de la etiqueta, porque se centraba en un monarca en torno al cual se extendían sutilezas de comportamiento en círculos en expansión. El autor de Beowulf, que escribe sobre la sociedad anglosajona, describe a la reina Wealtheow, "consciente de la etiqueta", llevando la copa primero al rey, luego a los cortesanos, en un orden de precedencia claramente definido.
La Edad Media fue un período dorado para la etiqueta occidental, ya que el sistema feudal estaba estrictamente estratificado. Jean Froissart en su Crónica habla del Príncipe Negro esperando en la mesa junto al rey cautivo Juan de Francia, después de la Batalla de Poitiers.
En Gran Bretaña, los estándares de conducta se vieron muy afectados por la publicación en el siglo XVI de ciertas obras italianas conocidas como libros de cortesía. Probablemente el más influyente de estos fue Il libro del cortegiano (1528; The Book of Courtesy, 1561) de Baldassare Castiglione. Otras elaboraciones de las autoridades inglesas, por ejemplo, The English Gentleman y Descripción de una buena esposa de Richard Brathwaite, llegaron a la América colonial con pasajeros del "Mayflower". Estas importaciones británicas pronto fueron seguidas por productos autóctonos como el manual para padres titulado School of Good Manners (atribuido a Eleazar Moody, 1715).
A finales del siglo XVIII y principios del XIX mostró otro gran florecimiento de etiqueta en Gran Bretaña cuando exquisitos como Beau Nash y Beau Brummell impusieron sus caprichos como reglas sobre la sociedad educada; incluso el Príncipe Regente no dejaría desabrochado su chaleco en mayor grado de lo que Brummell prescribió. A fines del siglo XIX y principios del XX, aquellos en los estratos superiores de la sociedad consideraban que la observancia de las demandas más triviales de etiqueta era a la vez una diversión y, para las mujeres, una ocupación. Se diseñaron rituales cada vez más elaborados para crear un sentido de exclusividad para los iniciados y mantener a distancia a los indignos e ignorantes de ellos.
A mediados del siglo XX, sin embargo, la preocupación por la conducta educada ya no se limitaba a una élite social. Los buenos modales para la gente común en situaciones cotidianas fueron establecidos en los Estados Unidos por dos prominentes e influyentes árbitros del gusto, Emily Post y Amy Vanderbilt. Basándose en su amplia experiencia en situaciones sociales, políticas y diplomáticas, no menos personaje que Eleanor Roosevelt publicó su propio Libro de etiqueta de sentido común (1962).
Las guerras mundiales y la creciente igualdad social dieron como resultado un código más simple, apropiado para el ritmo más rápido y las condiciones de vida menos consentidas en la sociedad. No obstante, la etiqueta permanece activa en ocasiones reales o ceremoniales y en los aspectos más formales de la vida profesional o comunitaria. Ningún estado de derecho o principio de moralidad decreta que un plato de sopa debe inclinarse hacia afuera, nunca hacia el comensal, o que (en Gran Bretaña) un cirujano sea conocido como "Sr." mientras que un médico es tratado como "Dr.", pero la etiqueta lo ordena. Dado que el marco y el contenido de las comunidades en las que se forma la sociedad cambian constantemente, los hábitos de etiqueta pueden cambiar y cambian con ellos.
