Europa, también llamada Júpiter II, la más pequeña y la segunda más cercana de las cuatro grandes lunas (satélites galileanos) descubiertas alrededor de Júpiter por el astrónomo italiano Galileo en 1610. Probablemente también fue descubierta independientemente ese mismo año por el astrónomo alemán Simon Marius, quien nombró después de Europa de la mitología griega. Europa es un objeto rocoso cubierto con una superficie de hielo extremadamente suave y elaboradamente diseñada.
Júpiter: Europa
La superficie de Europa es totalmente diferente de la de Ganímedes o Calisto, a pesar de que el espectro infrarrojo
Europa tiene un diámetro de 3,130 km (1,940 millas), lo que lo hace un poco más pequeño que la Luna de la Tierra. Orbita a Júpiter a una distancia de aproximadamente 671,000 km (417,000 millas). La densidad de Europa de 3.0 gramos por cm cúbico indica que consiste predominantemente en roca con una proporción bastante pequeña de agua congelada o líquida. Los modelos para el interior sugieren la presencia de un núcleo rico en hierro de unos 1.250 km (780 millas) de diámetro rodeado por un manto rocoso, que se superpone con una corteza helada de unos 150 km (90 millas) de espesor. Europa tiene un campo magnético intrínseco e inducido (este último inducido por el poderoso campo de Júpiter). Los modelos interiores, el campo inducido y algunas características superficiales inusuales sugieren que un océano líquido puede estar escondido dentro o debajo de la corteza helada. Europa tiene una atmósfera tenue que es principalmente oxígeno y contiene trazas de agua e hidrógeno; La presión superficial de la atmósfera es aproximadamente 100 mil millones de veces menor que la de la Tierra.
Europa fue observada por primera vez a corta distancia en 1979 por la nave espacial Voyager 1 y 2 y luego por el orbitador Galileo a partir de mediados de la década de 1990. La superficie del satélite es muy brillante y la más lisa de cualquier cuerpo sólido conocido en el sistema solar. Algunas regiones cercanas al ecuador son ligeramente más oscuras y tienen una apariencia moteada. Las observaciones espectroscópicas realizadas desde Galileo han identificado depósitos de sales minerales en estas áreas, lo que sugiere la evaporación de los líquidos que se traen desde abajo. Las trazas de ácido sulfúrico congelado y dióxido de azufre que se han detectado pueden deberse a la cercana luna volcánicamente activa Io. También hay indicios de compuestos orgánicos y peróxido de hidrógeno, que probablemente está congelado en el hielo. Europa tiene muchos menos cráteres de impacto que la mayoría de los otros objetos en el sistema solar, evidencia de que su superficie es relativamente joven. La superficie está entrecruzada por una intrincada serie de surcos y crestas curvilíneas que crean una tracería diferente a cualquier otra cosa vista en el sistema solar. Las marcas tienen hasta varias decenas de kilómetros de ancho y se extienden en algunos casos por miles de kilómetros. Se desconoce su origen, pero pueden ser fracturas causadas por el estiramiento de la corteza de Europa debido a las mareas elevadas por la fuerza gravitacional de Júpiter.
La llanura de la superficie de Europa indica que la corteza helada fue relativamente cálida, suave y móvil durante al menos una parte sustancial de su historia temprana. Las imágenes de Galileo han revelado que en algunas áreas la capa de hielo más externa se fracturó y enormes bloques de hielo giraron desde sus posiciones originales e incluso se inclinaron antes de volver a congelarse en su lugar. Evidentemente, la capa subsuperficial era semifluida en algún momento en el pasado, aunque se necesitan misiones adicionales de naves espaciales para saber cuándo sucedió esto y si todavía existe un océano de agua subsuperficial. El derretimiento parcial del hielo podría haber sido causado por el calentamiento de las mareas, una expresión mucho más suave de la misma fuente de energía que alimenta los volcanes de Io. La confirmación de la presencia de agua líquida y una fuente de energía a largo plazo abriría la posibilidad de que exista alguna forma de vida en Europa. (Ver el artículo vida extraterrestre).
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