Gerhard Johann David von Scharnhorst, (nacido el 12 de noviembre de 1755, Bordenau, Hannover, fallecido el 28 de junio de 1813, Praga), general prusiano que desarrolló el moderno sistema de personal general. Con otro reformador de los procedimientos del ejército, August von Gneisenau, ideó el "sistema de contracción" (Krümpersystem), en el cual los reclutas del ejército fueron rápidamente entrenados y enviados a las reservas para que más hombres pudieran ser entrenados. Este sistema aumentó el número real de soldados y oficiales entrenados mientras mantenía el tamaño del ejército permanente en el límite de 42,000 impuesto por Napoleón a Prusia en la Paz de Tilsit (1807). Alemania siguió una política similar más tarde en respuesta a las restricciones militares impuestas después de la Primera Guerra Mundial.
Como soldado en el ejército de Hannover (comisionado en 1778), Scharnhorst se distinguió en Bélgica en las campañas contra las fuerzas revolucionarias francesas en la década de 1790. En 1801, Scharnhorst solicitó el servicio en el ejército prusiano de una manera extraordinaria. Le pidió al rey de Prusia que lo convirtiera en teniente coronel, que lo elevara a la nobleza y que le permitiera reorganizar el ejército prusiano. Para mostrar sus calificaciones, adjuntó tres ensayos militares con su solicitud. Sorprendentemente, su solicitud fue aprobada. Para 1804, cuando fue ennoblecido, todas sus condiciones habían sido otorgadas. Comenzó su servicio prusiano en la academia de guerra en Berlín, donde uno de sus alumnos fue Karl von Clausewitz, más tarde un destacado escritor de estrategia.
En la campaña napoleónica de 1806, Scharnhorst, junto con Gebhard von Blücher, fue hecho prisionero después de la batalla de Jena, pero pronto fue liberado en un intercambio de prisioneros. Aunque educado en la tradición militar de Federico el Grande, fue uno de los primeros en darse cuenta de la necesidad de contar con ejércitos ciudadanos reclutados en lugar de pequeñas fuerzas mercenarias profesionales de servicio prolongado. También se dio cuenta de que el servicio nacional debe ir acompañado de una reforma política.
Su nombramiento como jefe de la Comisión de Reforma del Ejército después de la Paz de Tilsit le dio acceso al Rey, pero Napoleón pronto comenzó a sospechar de las actividades de Scharnhorst y obligó al Rey a cancelar muchas de las reformas propuestas. Cuando Prusia se vio forzada a una alianza (1811–12) con Francia contra Rusia, Scharnhorst se fue de licencia indefinida. Más tarde regresó al servicio y en 1813 fue nombrado jefe de personal de Blücher. En la Batalla de Lützen (2 de mayo), recibió una herida de la que nunca se recuperó. Murió en Praga, donde había ido a negociar la entrada de Austria en la guerra.
