Ardilla de tierra, cualquiera de las 62 especies de roedores terrestres de cuerpo largo que están activos durante el día y tienen patas cortas, garras fuertes, orejas pequeñas y redondeadas y una cola corta o moderadamente larga. El color varía ampliamente entre las especies, desde gris, marrón o marrón pálido hasta oliva, rojizo o marrón muy oscuro. Algunas especies son de color sólido, pero la mayoría exhibe patrones característicos como moteado, líneas de manchas, rayas negras blancas a parduzcas, mejillas de color marrón rojizo brillante o rayas combinadas con un manto rojo amarillento sobre la cabeza y los hombros. Las partes inferiores son blancas, tonos de gris, tonos de color beige o marrón. En algunas especies, los individuos pueden ser parcial o completamente negros (melanísticos). La textura de la piel varía de dura y delgada a suave y densa y, a veces, lanosa.
Ardillas terrestres no tropicales
El nombre ardilla de tierra se aplica típicamente a pequeños roedores que excavan madrigueras y están asociados con hábitats abiertos en latitudes templadas en América del Norte y Eurasia, así como en regiones áridas de África. Las 38 especies de ardillas de tierra de América del Norte y sousliks euroasiáticos (género Spermophilus) se encuentran desde el nivel del mar hasta las cimas de las montañas en hábitats abiertos y ocasionalmente en los bosques. La ardilla de tierra de Berbería (Atlantoxerus getulus) vive en hábitats rocosos desde el nivel del mar hasta los 4,000 metros (13,000 pies) en las montañas del Atlas del noroeste de África, y las cuatro especies de ardillas de tierra africanas (género Xerus) habitan en sabanas y desiertos rocosos en el norte, África oriental y meridional. Los desiertos arenosos de Asia central albergan una sola especie de ardilla terrestre de garras largas (género Spermophilopsis), mientras que los desiertos del suroeste de los Estados Unidos y el norte de México están poblados por cinco especies de ardillas terrestres de antílopes (género Ammospermophilus). La ardilla antílope de cola blanca (A. leucurus) del suroeste de los Estados Unidos es una de las ardillas terrestres más pequeñas, con un peso de 96 a 117 gramos (3,4 a 4 onzas) y un cuerpo de hasta 17 cm (6,7 pulgadas) de largo y una cola de menos de 8 cm. Una de las más grandes es la ardilla de roca (Spermophilus variegatus) del suroeste de los Estados Unidos y el norte de México. Con un peso de 450 a 875 gramos, tiene un cuerpo de hasta 30 cm de largo y una cola tupida algo más corta. Los miembros de ambos géneros tienen bolsas internas en las mejillas, que se utilizan para recolectar alimentos y almacenarlos en madrigueras.
La mayoría de las ardillas terrestres no tropicales son omnívoras. La ardilla terrestre de Franklin (Spermophilus franklinii) del centro-norte de Estados Unidos y el sur de Canadá se alimenta de una dieta omnívora representativa: una amplia variedad de partes de plantas verdes, frutas, insectos (orugas, saltamontes, grillos, escarabajos y sus larvas y hormigas), vertebrados (sapos, ranas, huevos y pollitos de patos y pájaros cantores, ratones, ardillas terrestres más pequeñas y conejos pequeños) y carroña. Otros, como la ardilla de tierra Uinta (S. armatus) de las Montañas Rocosas en el oeste de los Estados Unidos, son principalmente vegetarianos y comen principalmente partes y semillas de plantas verdes.
Las especies de Spermophilus hibernan profundamente durante los meses de invierno. La temperatura corporal de la ardilla terrestre de 13 líneas (S. tridecemlineatus) del centro de Norteamérica cae de 37 ° C (98.6 ° F) a 1 a 3 grados por encima de la temperatura de la madriguera. Durante este tiempo, la frecuencia cardíaca disminuye de 200 a 350 latidos por minuto en el animal activo a aproximadamente 5, y la frecuencia respiratoria cae de 50 respiraciones por minuto a aproximadamente 4.
En contraste, las antílopes y las ardillas africanas están activas todo el año. Estos dos grupos regulan su temperatura corporal al entrar y salir de madrigueras frescas durante las partes calurosas del día. Fuera de la madriguera se sientan o se paran de cara al sol, su cola larga, ancha y tupida sirve como un escudo térmico sobre la espalda del animal. La ardilla terrestre de garras largas de Asia Central también está activa durante todo el año, permaneciendo en su madriguera solo en los días extremadamente fríos de invierno.
Ardillas de tierra tropical
Las ardillas terrestres tropicales están activas todo el año y no almacenan alimentos. Los cinco géneros (Dremomys, Lariscus, Menetes, Rhinosciurus e Hyosciurus) viven en los bosques del sudeste asiático, pero no en Filipinas. Aunque a veces utilizan agujeros en el suelo, estos roedores generalmente anidan en troncos de árboles huecos y ramas podridas en el suelo del bosque. La dieta varía entre las especies, pero generalmente incluye un mayor porcentaje de artrópodos que el de las ardillas terrestres no tropicales. La ardilla terrestre con cara de musaraña (R. laticaudatus) de las Islas Sunda, por ejemplo, está altamente especializada para comer lombrices de tierra e insectos con su hocico muy alargado, lengua larga y dientes incisivos débiles. Se informa que la ardilla de tierra de tres rayas (L. insignis), también de las Islas Sunda, come fruta, raíces e insectos; Las ardillas de tierra de nariz larga (género Dremomys) comen frutas, insectos y lombrices de tierra. Las dos especies de ardilla de tierra Sulawesi (género Hyosciurus) tienen hocicos alargados y usan sus garras largas y fuertes para cavar en busca de larvas de escarabajos en madera podrida; También comen bellotas.
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