En febrero de 2009, un niño en la pequeña ciudad costera del Golfo de La Gloria, Veracruz, México, se enfermó con una enfermedad similar a la influenza de causa desconocida. En cuestión de semanas, casi el 30% de los residentes de la ciudad se habían visto afectados por una enfermedad similar, y las personas en las aldeas cercanas también se habían enfermado. Sin embargo, el joven era el único individuo de la región que dio positivo por una nueva cepa del virus de la gripe, denominada gripe porcina o gripe porcina, porque contenía material genético de los virus de gripe porcina existentes. Representó el primer caso documentado de la enfermedad y, por lo tanto, se lo conoció como "paciente cero". A mediados de marzo, una enfermedad similar a la de La Gloria había surgido en la Ciudad de México, y no mucho después, se informaron casos de enfermedad respiratoria en todo el país. Después de la muerte de varias personas infectadas, los funcionarios de salud del país decidieron enviar más de 50 muestras de pacientes a un laboratorio en Canadá para su análisis. Cuando 16 de ellos resultaron positivos para la gripe porcina, las autoridades de la Organización Mundial de la Salud (OMS) convocaron una reunión de emergencia para evaluar la situación.
El virus recientemente identificado, que se considera que tiene un potencial pandémico significativo (la capacidad de propagarse fácilmente en un área geográfica amplia) debido a la falta de inmunidad preexistente en humanos, apareció en los Estados Unidos a mediados de abril. Posteriormente se extendió a Canadá y el Reino Unido, a Europa y a Nueva Zelanda. Para el 1 de junio, la OMS informaba más de 17.400 casos y 115 muertes en todo el mundo, y 10 días después Margaret Chan, directora general de la OMS, declaró que el brote de gripe porcina era una pandemia. Fue la primera pandemia en ocurrir desde 1968, cuando la gripe de Hong Kong se cobró la vida de más de 750,000 personas en todo el mundo. Aunque la mayoría de las personas que se infectaron con gripe porcina experimentaron solo síntomas leves de fiebre, tos y secreción nasal, la rápida propagación del virus y la confusión sobre el riesgo de muerte y las poblaciones más susceptibles generaron un miedo significativo entre el público.
El virus pandémico.
El virus de la influenza porcina en la raíz de la pandemia de 2009 fue una cepa recientemente identificada de influenza A subtipo H1N1. Los virus de la influenza A son la causa principal de la influenza estacional en humanos, y están en constante evolución. Un mecanismo de evolución es el reordenamiento viral: cuando múltiples cepas de virus de la influenza infectan a un solo huésped y se recombinan para dar lugar a una nueva cepa. En el caso del virus de la gripe porcina de 2009, el material genético de tres organismos (humanos, aves y cerdos) se mezcló y recombinó en un huésped porcino, dando lugar a un virus triple reordenamiento.
Al igual que todos los demás virus de la gripe, la gripe porcina también estuvo sujeta a una evolución constante a través de la deriva antigénica a medida que circulaba entre los hemisferios norte y sur. A medida que cruzaba el mundo, surgieron cepas que portaban mutaciones para resistencia a los medicamentos, y la primera cepa apareció en Dinamarca en junio y demostró resistencia al Tamiflu (oseltamivir), uno de los medicamentos antivirales más efectivos utilizados para tratar la gripe porcina. Los científicos inmediatamente comenzaron a buscar formas de superar las cepas resistentes. En estudios de laboratorio, las combinaciones de agentes antivirales existentes resultaron prometedoras, y uno de esos medicamentos combinados entró en ensayos en humanos en septiembre.
La constitución genética del virus reagrupado lo hizo más contagioso que la gripe estacional típica, aunque todavía se transmitió de manera típica de la gripe, a través de gotitas infecciosas expulsadas al aire de personas infectadas al estornudar o toser. El virus podría sobrevivir en superficies duras durante 24 horas, brindando una amplia oportunidad de propagarse a otra persona. Las personas más susceptibles a las complicaciones de la infección incluyeron mujeres embarazadas, personas mayores de 65 años, niños menores de 5 años y personas que padecen enfermedades crónicas o con inmunidad suprimida. Las tasas reales de letalidad de la gripe porcina fueron relativamente bajas.
El nombre inicialmente dado al virus, "influenza porcina", se ajustaba en varios aspectos; el virus no solo contenía segmentos genéticos de dos virus diferentes de influenza porcina sino que también parecía haberse originado en una granja de cerdos cerca de La Gloria. La granja pertenecía a Granjas Carroll de México, una operación de empresa conjunta que trabaja en asociación con Smithfield Foods, Inc., un importante productor internacional de productos de carne de cerdo. Países como China, Tailandia y Rusia arrestaron temporalmente la importación de cerdos de las áreas afectadas. Sin embargo, el nombre de "gripe porcina" también creó una gran confusión. Por ejemplo, el ministro de salud egipcio, Hatem al-Gabali, ordenó la matanza de hasta 400,000 de los cerdos del país, aunque no había evidencia de que estuvieran infectados con el virus. El mandato provocó al instante disturbios y protestas de los granjeros egipcios que dependían de la cría y venta de cerdos como fuente de ingresos. En un esfuerzo por disipar la confusión, la OMS cambió el nombre del virus a influenza A (H1N1) a fines de abril.
Difusión mundial.
Cuando se descubrió el virus de la influenza A (H1N1) en México, no se consideró una preocupación internacional. Sin embargo, a medida que la enfermedad se extendió por la Ciudad de México, en los Estados Unidos y Canadá, y en el extranjero a España, el Reino Unido y el Medio Oriente a fines de abril, la OMS reconoció que la dispersión mundial era inminente y emitió una alerta de pandemia de nivel 5. La alerta sirvió como una señal a las agencias nacionales de salud para finalizar los planes para la implementación de medidas de control, como limitar los viajes hacia y desde las regiones afectadas y distribuir máscaras faciales para limitar la propagación de enfermedades, y para la adquisición y movilización de existencias de medicamentos antivirales.
Cuando se declaró la pandemia en junio, los casos habían aumentado a casi 30,000 en todo el mundo, y el virus se había extendido a muchas regiones del mundo, incluido el sudeste asiático, Escandinavia, las Antillas y América Central y del Sur. A principios de septiembre, con la excepción de varios lugares, incluyendo Groenlandia, Mongolia y algunas áreas de África, se estableció la gripe porcina en todas partes del mundo. A fines de diciembre, se confirmaron alrededor de 622.480 casos y 12.200 muertes en todo el mundo. Sin embargo, debido a que no todos los casos y muertes podían rastrearse, se creía que las cifras reales eran mucho mayores.
Preparándose para una segunda ola.
Los estudios de pandemias de influenza anteriores revelaron que los brotes ocurren en olas, o períodos alternos de actividad alta y baja de la enfermedad en la misma región, con cada "ola" que representa un período de mayor actividad. En algunos casos, tres o más oleadas de enfermedad pueden afectar una sola región. En el período posterior al pico de actividad de la gripe porcina durante el verano de 2009 en América del Norte, los casos de enfermedad disminuyeron significativamente. Sin embargo, la OMS emitió una advertencia a fines de agosto a los países del hemisferio norte para prepararse para una segunda ola de pandemia, cuya evidencia comenzó a surgir en la primera semana de septiembre en los EE. UU., Donde algunas áreas aisladas experimentaron picos repentinos de influenza A (H1N1) actividad.
Cuando el potencial pandémico del virus se realizó por primera vez en abril, los científicos se pusieron a trabajar en el desarrollo de vacunas. En julio, solo cuatro meses después del aislamiento del nuevo virus, la primera vacuna contra la gripe porcina para humanos entró en pruebas clínicas. Sin embargo, la vacuna requirió dos inyecciones, administradas con tres semanas de diferencia, lo que generó preocupación de que no hubiera suficiente tiempo para establecer la inmunidad completa y que los suministros de la vacuna se agotarían antes de que llegara una segunda ola. Solo unos días después, sin embargo, surgieron vacunas de dosis única, y satisfacer la demanda mundial de vacunas parecía factible una vez más. Una vacuna de dosis única desarrollada por Sinovac Biotech Ltd., una compañía china, fue aprobada en China a principios de septiembre, y vacunas similares desarrolladas por otras compañías farmacéuticas estuvieron disponibles poco después.
Cuando el verano comenzó a caer en Norteamérica, una segunda ola pandémica, igual o mayor en severidad, parecía segura. A pesar de esto, los funcionarios de salud de EE. UU. Siguieron confiando en que el virus podría ser contenido. La generación de vacunas de dosis única, el programa de vigilancia eficaz de la OMS y las medidas globales de mitigación y control existentes, que se fortalecieron y reevaluaron repetidamente durante la pandemia, desempeñaron funciones vitales para aliviar los temores del público a medida que el hemisferio norte se acercaba a la temporada de gripe invernal.
Kara Rogers es la Editora Senior de Ciencias Biomédicas de Encyclopædia.
