Heterarquía, forma de gestión o regla en la que cualquier unidad puede gobernar o ser gobernada por otras, dependiendo de las circunstancias, y, por lo tanto, ninguna unidad domina al resto. La autoridad dentro de una heterarquía se distribuye. Una heterarquía posee una estructura flexible compuesta de unidades interdependientes, y las relaciones entre esas unidades se caracterizan por múltiples enlaces intrincados que crean caminos circulares en lugar de jerárquicos. Las heterarquías se describen mejor como redes de actores, cada una de las cuales puede estar compuesta por una o más jerarquías, que se clasifican de acuerdo con diferentes métricas. Etimológicamente hablando, el término se compone de las palabras griegas heteros, que significa "el otro", y archein, que significa "gobernar".
La primera discusión académica sobre el concepto de heterarquía se atribuye al psiquiatra y neurofisiólogo estadounidense Warren S. McCulloch, pionero en cibernética, quien a mediados de la década de 1940 consideraba una red neuronal que se propagaba en un círculo como un arquetipo de heterarquía. El valor del concepto fue redescubierto décadas más tarde por científicos sociales en disciplinas tan diversas como arqueología, gestión, sociología, ciencias políticas y derecho.
El filósofo estadounidense James A. Ogilvy presentó una de las ilustraciones más simples de la heterarquía a mediados de la década de 1980 como un juego de piedra, papel o tijera, en el que la piedra vence a las tijeras, que a su vez vence al papel, que a su vez vence a la roca. Una lógica circular similar, aunque mucho más compleja y dinámica, puede aplicarse a los controles y equilibrios entre tres ramas de un gobierno, así como a la relación entre estados soberanos e instituciones internacionales como la Unión Europea (UE) y la Organización Mundial del Comercio (OMC)
En esencia, las redes heterarquicas se consideran flexibles y dinámicas; Las autoridades no están institucionalmente fijadas, sino que cambian de lugar a medida que evolucionan las situaciones. El político sueco Gunnar Hedlund comentó en 1986 que se podían observar jerarquías anidadas e incluso mercados en algunas corporaciones multinacionales. En tales organizaciones, la heterarquía podría concebirse como un mecanismo de metagobernanza de coordinación flexible entre transacciones organizadas por diferentes actores. En El sentido de la disonancia: cuentas de valor en la vida económica (2009), el sociólogo estadounidense David Stark observó que los vínculos de una heterarquía entre una unidad y otra, generalmente a través de divisiones convencionales como niveles, departamentos y sectores, forman una red multicéntrica de heterogéneos actores con recursos y capacidades distintivas. Argumentó que esa estructura hace que una organización sea más productiva y le da la capacidad de adaptarse a los cambios rápidos.
La heterarquía está emergiendo como un concepto importante con respecto a la globalización y la gobernanza nacional e internacional. Las heterarquías han existido en el pasado, como en algunas partes de la civilización maya en América Central, y algunos expertos en relaciones internacionales argumentan que el orden político mundial se está moviendo hacia una estructura heterarquical en lugar de jerárquica, ya que algunos problemas globales actuales requieren organizaciones de actores que abarquen sectores públicos, privados y cívicos que van desde escalas locales a globales. La evidencia de la actual heterarquía en la gobernanza global se puede ver en el surgimiento de una serie de redes transnacionales (como la OTAN, las Naciones Unidas, la OMC y la UE) para facilitar el comercio, la seguridad y la cooperación internacional.
