Historia de la silla de ruedas, el desarrollo en el tiempo de las sillas de ruedas.
Precisamente cuando las primeras sillas de ruedas fueron inventadas y utilizadas para personas discapacitadas, se desconoce. Algunos estudiosos sospechan que la historia de la silla de ruedas comienza en algún momento entre los siglos VI y IV a. C., posiblemente con el desarrollo de muebles con ruedas y carros de dos ruedas.
Uso más temprano en Europa
Las sillas de ruedas pueden haber entrado en Europa alrededor del siglo XII, junto con la carretilla. Sin embargo, el primer uso registrado de sillas autopropulsadas por personas discapacitadas en Europa data del siglo XVII. A principios de ese siglo, el mecánico e inventor alemán Johann Hautsch fabricó varias sillas rodantes en Nuremberg, y alrededor de 1655 el relojero alemán discapacitado Stephan Farfler fabricó una silla de tres ruedas que podía impulsar mediante el uso de un mango giratorio en la rueda delantera. Las llamadas "sillas inválidas" mecánicas, cuyos modelos posteriores emplearon una gama de manivelas y dispositivos rotativos, aumentaron su uso desde finales del siglo XVII. Fueron diseñados como un medio de transporte principalmente para los ricos. En el siglo XVIII, las sillas de ruedas comenzaron a aparecer en los catálogos de instrumentos médicos y quirúrgicos, donde se anunciaban como vehículos de transporte para pacientes. Similar a los sillones de estilo, esas máquinas de madera, mimbre o hierro, con ruedas grandes en la parte delantera y una rueda en la parte trasera para equilibrar, eran ornamentadas, pesadas y engorrosas.
Alrededor de 1750, el inventor inglés James Heath introdujo la silla de baño, destinada a damas e inválidos. La silla de baño era un medio de transporte popular, particularmente en la Gran Bretaña victoriana, donde servía como un aparato para personas heridas, enfermas o discapacitadas y como un medio de transporte tipo rickshawl para los ricos. A mediados del siglo XIX, se introdujeron sillas de ruedas con marcos de madera y asientos y respaldos de caña. Fueron ampliamente utilizados en los Estados Unidos por veteranos de la Guerra Civil. A fines del siglo XIX, se introdujeron otras modificaciones, como ruedas con radios de alambre y neumáticos de goma. Sin embargo, incluso con esos desarrollos, la movilidad independiente con la mayoría de las sillas de ruedas se mantuvo limitada a los confines de los ambientes interiores.
Desarrollos del siglo XX
Uno de los avances más importantes en la tecnología de sillas de ruedas en el siglo XX fue la invención de la silla de ruedas plegable, hecha inicialmente con acero tubular, que permitía a las personas discapacitadas usar sus sillas de ruedas fuera de sus hogares o centros de atención. Los primeros diseños plegables y las sillas de acero tubular se desarrollaron en la primera década del siglo. Más tarde, en 1932, el ingeniero de minas estadounidense discapacitado Herbert A. Everest y el ingeniero mecánico estadounidense Harry C. Jennings presentaron la silla de ruedas de estructura cruzada, que se convirtió en el diseño estándar para las sillas plegables de acero tubular. Los dos hombres luego formaron Everest & Jennings, Inc., que se convirtió en un fabricante líder de sillas de ruedas.
Los desarrollos posteriores en el diseño de sillas de ruedas se centraron principalmente en disminuir el peso y aumentar la fiabilidad y el rendimiento. Muchos avances provienen del uso de sillas de ruedas en los deportes, lo que inspiró el desarrollo de modelos ultraligeros. Los diseños experimentales influyentes incluyeron la Quickie, una silla de ruedas de estructura rígida ultraligera introducida en 1979 por Marilyn Hamilton, Jim Okamoto y Don Helman. La silla de ruedas Quickie fue única tanto por su rendimiento mejorado como por su introducción de color y estética.
Después de la Segunda Guerra Mundial, aumentó la demanda de sillas de ruedas eléctricas. Las primeras sillas de ruedas eléctricas eran esencialmente sillas de ruedas estándar con motores conectados, que se conocieron como sillas de ruedas eléctricas convencionales. Más tarde, se introdujeron las sillas de ruedas con base eléctrica, en las que el motor y las baterías se colocaron debajo del componente de asiento de la silla. Al separar el componente impulsor de la silla del componente del asiento, los desarrolladores de sillas de ruedas pudieron abrir nuevos caminos en la ergonomía de las sillas de ruedas. Las mejoras adicionales a las sillas de ruedas eléctricas incluyeron mejoras en controladores proporcionales, microprocesadores y otras tecnologías informáticas.
Tanto para las sillas de ruedas manuales como eléctricas, el siglo XX vio mejoras clave en el diseño de los asientos, lo que alivió problemas como las úlceras por presión y agregó apoyo para las personas afectadas por afecciones como las deformidades esqueléticas. Juntos, los avances en maniobrabilidad, comodidad y confiabilidad ayudaron a las personas discapacitadas a participar más plenamente en las actividades sociales.
