Jean-Antoine Houdon, (nacido el 20 de marzo de 1741, Versalles, Francia, fallecido el 15 de julio de 1828, París), escultor francés cuyas obras religiosas y mitológicas son expresiones definitivas del estilo de escultura rococó del siglo XVIII. Los elementos del clasicismo y el naturalismo también son evidentes en su trabajo, y la viveza con la que expresó tanto la fisonomía como el carácter lo coloca entre los mejores escultores de retratos de la historia.
Houdon comenzó a esculpir a los nueve años y se sometió al largo entrenamiento prescrito por la Académie Royale. En 1761 ganó el Premio de Roma, y mientras estaba en Roma (1764–68) estableció su reputación con una gran estatua de mármol de San Bruno (1767) y un estudio anatómico de un hombre desollado, L'Écorché (1767), lo que le dio fama inmediata y luego sirvió como base para réplicas ampliamente utilizadas para la instrucción.
En 1770, dos años después de su regreso a París, presentó una figura reclinada, Morfeo (versión de mármol, 1777), como pieza de recepción para ser miembro de la Académie Royale. Se ganó su sustento, sin embargo, a través del retrato; Sus asistentes incluyeron a Denis Diderot, la emperatriz Catalina la Grande de Rusia y Benjamin Franklin.
Houdon creó cuatro bustos diferentes de Voltaire además de la famosa figura sentada en la Comédie-Française, para la cual el escultor realizó sus primeros estudios poco antes de la muerte del filósofo anciano en 1778. Cinco semanas después, al enterarse de la muerte de Jean- Jacques Rousseau, Houdon se apresuró a la casa del filósofo en Ermenonville y tomó un molde de la cara del muerto, de donde desarrolló el busto de bronce que ahora está en el Louvre. En 1785 Houdon cruzó el Atlántico para llevar a cabo una comisión por una estatua de George Washington. Varias semanas en la casa de Washington en Mount Vernon fueron suficientes para completar sus estudios, que llevó a Francia. La estatua de mármol, firmada y fechada en 1788, se instaló en el capitolio del estado de Virginia en Richmond en 1796.
Houdon modeló sus esculturas en arcilla, aunque las versiones posteriores podrían ser de mármol, bronce o yeso. Técnico experto en todos estos medios, Houdon se hizo cargo de las repeticiones o se limitó a dar toques finales al trabajo de sus asistentes. Prefería conservar las marcas de herramientas en sus esculturas en lugar de pulirlas, eligiendo sugerir una sensación de frescura en la ejecución que concordaba con su preocupación por una pose característica y por el efecto de una mirada directa y vívida.
La más famosa de las obras mitológicas de Houdon es su estatua flexible y elegante de Diana, que se mostró por primera vez en 1777, aunque no en el Salón, posiblemente para evitar cuestiones de propiedad debido al trato franco del artista de la figura sin drapear de tamaño real. En el Salón de 1791, Houdon exhibió bustos del marqués de Lafayette, Benjamin Franklin, el conde de Mirabeau, el banquero Jacques Necker y el astrónomo J.-S. Bailly El prestigio de Houdon continuó durante la turbulencia de la Revolución Francesa y la era napoleónica. Sin embargo, después de la caída del Imperio francés en 1815, dejó de estar de moda por un tiempo.
