Indios mayas, mesoamericanos que ocupan un territorio casi continuo en el sur de México, Guatemala y el norte de Belice. A principios del siglo XXI, más de cinco millones de personas hablaban unas 30 lenguas mayas, la mayoría de las cuales eran bilingües en español. Antes de la conquista española de México y América Central, los mayas poseían una de las civilizaciones más grandes del hemisferio occidental (ver civilizaciones precolombinas: la civilización maya más antigua de las tierras bajas). Practicaron la agricultura, construyeron grandes edificios de piedra y templos piramidales, trabajaron oro y cobre, y usaron una forma de escritura jeroglífica que ahora ha sido descifrada en gran medida.
América Central: América Central precolombina
La civilización maya n ocupó gran parte de la parte noroeste del istmo, desde Chiapas y Yucatán, ahora parte del sur
Ya en 1500 a. C., los mayas se habían establecido en aldeas y habían desarrollado una agricultura basada en el cultivo de maíz, frijoles y calabaza; en 600 ce también se cultivó la yuca (mandioca dulce). (Véanse también los orígenes de la agricultura: Desarrollo temprano: América). Comenzaron a construir centros ceremoniales, y en 200 ce se habían convertido en ciudades que contenían templos, pirámides, palacios, canchas para jugar a la pelota y plazas. Los antiguos mayas extraían inmensas cantidades de piedra de construcción (generalmente caliza), que cortaban usando piedras más duras como el chert. Practicaron principalmente la agricultura de tala y quema, pero utilizaron técnicas avanzadas de riego y terrazas. También desarrollaron un sistema de escritura jeroglífica y sistemas astronómicos y calendáricos altamente sofisticados. Los mayas hicieron papel de la corteza interior de las higueras silvestres y escribieron sus jeroglíficos en libros hechos con este papel. Esos libros se llaman códices. Los mayas también desarrollaron una bella y elaborada tradición de escultura y talla en relieve. Las obras arquitectónicas y las inscripciones y relieves en piedra son las principales fuentes de conocimiento sobre los primeros mayas. La cultura maya temprana mostró la influencia de la civilización olmeca anterior.
El surgimiento de los mayas comenzó alrededor de 250 ce, y lo que los arqueólogos conocen como el período clásico de la cultura maya duró hasta aproximadamente 900 ce. En su apogeo, la civilización maya consistía en más de 40 ciudades, cada una con una población entre 5,000 y 50,000. Entre las principales ciudades se encuentran Tikal, Uaxactún, Copán, Bonampak, Dos Pilas, Calakmul, Palenque y Río Bec. El pico de la población maya pudo haber llegado a dos millones de personas, la mayoría de las cuales se asentaron en las tierras bajas de lo que ahora es Guatemala. Después de 900 ce, sin embargo, la civilización maya clásica disminuyó precipitadamente, dejando las grandes ciudades y centros ceremoniales vacíos y cubiertos de vegetación selvática. Algunos estudiosos han sugerido que los conflictos armados y el agotamiento de las tierras agrícolas fueron los responsables del repentino declive. Los descubrimientos en el siglo XXI llevaron a los estudiosos a plantear una serie de razones adicionales para la destrucción de la civilización maya. Una de las causas fue probablemente la interrupción relacionada con la guerra de las rutas comerciales fluviales y terrestres. Otros contribuyentes pueden haber sido la deforestación y la sequía. Durante el período posclásico (900-1519), ciudades como Chichén Itzá, Uxmal y Mayapán en la península de Yucatán continuaron floreciendo durante varios siglos después de que las grandes ciudades de las tierras bajas se despoblaran. Cuando los españoles conquistaron el área a principios del siglo XVI, la mayoría de los mayas se habían convertido en agricultores que vivían en aldeas y practicaban los ritos religiosos de sus antepasados.
Las principales ciudades mayas y centros ceremoniales existentes cuentan con una variedad de templos o palacios piramidales cubiertos con bloques de piedra caliza y ricamente ornamentados con relieves e inscripciones narrativas, ceremoniales y astronómicas que han asegurado la estatura del arte maya como el principal entre las culturas nativas americanas. Pero la verdadera naturaleza de la sociedad maya, el significado de sus jeroglíficos y la crónica de su historia permanecieron desconocidos para los eruditos durante siglos después de que los españoles descubrieran los antiguos sitios de construcción mayas.
Las exploraciones sistemáticas de los sitios mayas se emprendieron por primera vez en la década de 1830, y una pequeña porción del sistema de escritura se descifró a principios y mediados del siglo XX. Esos descubrimientos arrojan algo de luz sobre la religión maya, que se basó en un panteón de dioses de la naturaleza, incluidos los del Sol, la Luna, la lluvia y el maíz. Una clase sacerdotal era responsable de un elaborado ciclo de rituales y ceremonias. Estrechamente relacionado con la religión maya —de hecho, inextricable— se encontraba el impresionante desarrollo de las matemáticas y la astronomía. En matemáticas, la notación posicional y el uso del cero representaban un pináculo del logro intelectual. La astronomía maya subyace a un complejo sistema calendárico que involucra un año solar determinado con precisión (18 meses de 20 días cada uno, más un período de 5 días considerado desafortunado por los mayas), un calendario sagrado de 260 días (13 ciclos de 20 días con nombre) y Una variedad de ciclos más largos que culminan en la Cuenta Larga, una marca continua de tiempo, basada en una fecha cero en 3113 a. Los astrónomos mayas compilaron tablas precisas de posiciones para la Luna y Venus y pudieron predecir con precisión los eclipses solares.
Sobre la base de estos descubrimientos, los estudiosos de mediados del siglo XX pensaron erróneamente que la sociedad maya estaba compuesta por una clase sacerdotal de observadores de estrellas pacíficos y encargados del calendario apoyados por un campesino devoto. Se creía que los mayas estaban completamente absortos en sus actividades religiosas y culturales, en contraste favorable con los imperios indígenas más guerreros y sanguinarios del centro de México. Pero el desciframiento progresivo de casi todos los escritos jeroglíficos mayas ha proporcionado una imagen más verdadera, aunque menos elevada, de la sociedad y cultura mayas. Muchos de los jeroglíficos representan las historias de los gobernantes dinásticos mayas, que emprendieron la guerra contra ciudades mayas rivales y tomaron cautivos a sus aristócratas. Esos cautivos fueron luego torturados, mutilados y sacrificados a los dioses. De hecho, la tortura y el sacrificio humano eran rituales religiosos fundamentales de la sociedad maya; se pensaba que garantizaban la fertilidad, demostraban piedad y propiciaban a los dioses, y, si se descuidaban tales prácticas, se creía que resultaba el desorden cósmico y el caos. Se pensaba que la extracción de sangre humana nutría a los dioses y, por lo tanto, era necesaria para lograr el contacto con ellos; por lo tanto, los gobernantes mayas, como intermediarios entre el pueblo maya y los dioses, tuvieron que someterse a sangrías rituales y auto tortura.
Los pueblos mayas actuales se pueden dividir por motivos lingüísticos y geográficos en los siguientes grupos: los mayas yucatecos, que habitan la península de Yucatán en México y se extienden hacia el norte de Belice y el noreste de Guatemala; el Lacandón, muy pocos en número, ocupando un territorio en el sur de México entre el río Usumacinta y la frontera con Guatemala, con pequeños números en Guatemala y Belice; los pueblos de habla k'ichean de las tierras altas orientales y centrales de Guatemala (Q'eqchi ', Poqomchi', Poqomam, Uspanteko, K'iche ', Kaqchikel, Tz'utujil, Sakapulteko [Sacapultec] y Sipacapa [Sipacapeño]); los pueblos mameas de las tierras altas del oeste de Guatemala (Mam, Teco [Tektiteko], Awakateko e Ixil); los pueblos Q'anjobalan de Huehuetenango y partes adyacentes de México (Motocintlec [Mocho '], Tuzantec, Jakalteko, Akateko, Tojolabal y Chuj); los pueblos tzotziles y tzeltales de Chiapas en el sur de México; los pueblos cholan, incluidos los hablantes de chontal y chol en el norte de Chiapas y Tabasco y el chortí lingüísticamente relacionado del extremo oriental de Guatemala; y los huastecos del norte de Veracruz y colindantes con San Luís Potosí, en el centro-este de México. La división principal en los tipos culturales mayas es entre las tierras altas y las culturas bajas. Yucatec, Lacandón y Chontal-Chol son grupos de tierras bajas. Los huastecos, un grupo separado lingüística y geográficamente que vive en Veracruz y San Luis Potosí, que nunca fueron mayas culturalmente, y los otros pueblos mayas viven en las tierras altas de Guatemala.
Los mayas contemporáneos son básicamente agrícolas, crían cultivos de maíz, frijoles y calabaza. Viven en comunidades organizadas alrededor de aldeas centrales, que pueden estar ocupadas permanentemente, pero más comúnmente son centros comunitarios con edificios públicos y casas que generalmente están vacías; La gente de la comunidad vive en granjas, excepto durante las fiestas y los mercados. La vestimenta es en gran medida tradicional, particularmente para las mujeres; Es más probable que los hombres usen ropa moderna confeccionada. El hilado y el tejido doméstico, una vez comunes, se están volviendo raros, y la mayoría de la ropa está hecha de tela tejida de fábrica. El cultivo es con la azada y, donde el suelo es duro, el palo de excavación. Los yucatecos suelen tener cerdos y pollos y, rara vez, bueyes que se utilizan para la agricultura. Las industrias son pocas y las artesanías están orientadas a las necesidades domésticas. Por lo general, algunos cultivos comerciales o artículos de fabricación local se producen para la venta fuera de la región a fin de proporcionar efectivo para artículos que de otro modo no se podrían obtener.
La mayoría de los mayas son católicos romanos nominales, aunque a principios del siglo XX, muchos se convirtieron al protestantismo evangélico. Sin embargo, su cristianismo generalmente se superpone a la religión nativa. Su cosmología es típicamente maya, y las figuras cristianas se identifican comúnmente con las deidades mayas. La religión pública es básicamente cristiana, con misas y celebraciones del día de los santos. La religión precolombina nativa se observa en los ritos domésticos.
