Los desembarcos aliados en el norte de África
Cuando los desembarcos anfibios tuvieron lugar el 8 de noviembre de 1942, los estadounidenses habían logrado una sorpresa demasiado completa, confundiendo a sus amigos y ayudantes. Los franceses a los que se habían alistado para su causa fueron atrapados sin preparación para ayudarlos de manera efectiva, y los desembarcos inicialmente encontraron resistencia, aunque menos en Argel que en Orán o Casablanca. En la costa atlántica, el aterrizaje principal se realizó en Fedala (ahora Mohammedia), a 15 millas (24 km) al noreste de Casablanca. La vacilación y la confusión entre los defensores franceses significaron que las tropas invasoras estaban a salvo en tierra antes de que los desembarcos pudieran oponerse de manera seria. Sin embargo, surgió la dificultad de extender la cabeza de playa y, al tercer día de la operación, el panorama era sombrío. La situación en Casablanca y en la costa atlántica en su conjunto pronto cambió de manera decisiva debido a desarrollos políticos favorables en Argel. En la tarde del 10 de noviembre, el general Charles-Auguste Noguès, el comandante en jefe francés en Marruecos, escuchó indirectamente que las autoridades francesas en Argel, ahora encabezadas personalmente por Darlan, habían emitido una orden para detener la lucha. Noguès no tardó en actuar sobre ese informe y ordenó a sus propios comandantes subordinados que cesaran la resistencia activa, a la espera de un armisticio que se organizaría a la mañana siguiente.
Los desembarcos estadounidenses en Orán se encontraron con una oposición algo más rígida. El segundo día se hicieron pocos progresos, ya que la resistencia francesa se puso rígida y un contraataque francés en el costado de la cabeza de playa Arzew amenazó todo el plan de operaciones en ese teatro. Los aterrizajes en Argel tuvieron un curso más suave y corto, en gran parte gracias a Mast y sus confederados. No se encontró resistencia seria en ninguna parte, excepto cuando los Aliados intentaron forzar una entrada temprana al puerto. Media hora después de la medianoche del 8 de noviembre, Murphy notificó a Juin que fuerzas abrumadoramente fuertes estaban a punto de aterrizar y lo instó a emitir órdenes de que no se los resistiría. Hizo hincapié en que habían venido por invitación de Giraud para ayudar a Francia a liberarse. Juin, que no estaba dispuesto a aceptar el liderazgo de Giraud, respondió que la apelación debía presentarse a Darlan, quien estaba en Argel visitando a su hijo gravemente enfermo. Llamado urgentemente por teléfono a la villa de Juin, Darlan acordó enviar un mensaje de radio a Pétain solicitando autorización para tratar la situación en nombre de Pétain. Mientras tanto, Darlan dio órdenes a las tropas y barcos franceses en el área de Argel para que dejaran de disparar. Aunque esa orden no se aplicaba a las áreas de Orán o Casablanca, Darlan autorizó a Juin a organizar un acuerdo para todo el norte de África. Además, se acordó temprano en la noche que el control de Argel debería transferirse a los estadounidenses a las 8:00 p.m. y que los Aliados deberían usar el puerto desde la primera luz de la mañana del 9 de noviembre. La tarde del 9 de noviembre vio la llegada de Clark y el general británico Kenneth Anderson, el último de los cuales asumió el mando del Primer Ejército Aliado para avanzar a Túnez. Giraud había llegado un poco antes, pero encontró poco apoyo entre sus compatriotas.
Pétain anunció el 10 de noviembre que toda la autoridad en el norte de África había sido transferida de Darlan a Noguès. Había precedido esto con un mensaje secreto a Darlan para decirle que lo estaba rechazando bajo la presión alemana y en contra de sus propios deseos. Tal doble conversación fue necesaria por la peligrosa situación en Francia, pero dejó a los comandantes franceses en el norte de África confundidos. Hitler resolvió esa incertidumbre al día siguiente, cuando dejó a un lado el armisticio francoalemán de 1940 y ordenó a sus fuerzas que ingresaran a la parte de Francia hasta ahora desocupada. El sur de Francia fue invadido rápidamente por unidades mecanizadas alemanas, con seis divisiones italianas invadiendo desde el este.
Los aviones alemanes comenzaron a llegar a un aeródromo cerca de Túnez en la tarde del 9 de noviembre, y para fines de noviembre había 15,000 alemanes en Túnez, apoyados por unos 100 tanques. También habían llegado unas 9.000 tropas italianas, principalmente por carretera desde Trípoli. Esas fuerzas eran casi insignificantes en comparación con el tamaño de los ejércitos aliados invasores, y habrían tenido una pequeña posibilidad de resistir un ataque si el comando aliado hubiera desarrollado un avance más rápido de lo que lo hizo. Mientras tanto, Darlan había recibido un segundo mensaje clandestino de Pétain, en el que el líder de Vichy reafirmó su confianza en Darlan y enfatizó que él mismo estaba en contacto con Roosevelt. Darlan pudo asegurar un acuerdo de trabajo con los Aliados, incluido el reconocimiento de Giraud. Las discusiones francoamericanas en una conferencia el 13 de noviembre fueron aceleradas por la amenaza de Clark de que arrestaría al liderazgo francés e implementaría la ley marcial si no se llegaba a un acuerdo. El acuerdo fue aprobado rápidamente por Eisenhower, quien había llegado a apreciar, como Clark, que Darlan era el único hombre que podía llevar la ronda francesa al lado aliado. Posteriormente, Darlan hizo un acuerdo detallado con Clark para la acción cooperativa y puso a disposición de los Aliados el puerto clave de Dakar, junto con sus bases aéreas. El 24 de diciembre de 1942, Darlan fue asesinado por un radical anti-Vichy, un evento que finalmente abrió el camino para el ascenso de De Gaulle. El asesino fue juzgado inmediatamente por una corte marcial por orden de Giraud y ejecutado. El 27 de diciembre se anunció que los líderes franceses habían acordado elegir a Giraud para suceder a Darlan como alto comisionado.
Sin la ayuda de Darlan, la campaña aliada en el noroeste de África habría enfrentado significativamente más desafíos. Aunque las tropas francesas en el norte de África estaban muy dispersas, sumaban casi 120,000 y podrían haber proporcionado una oposición formidable si hubieran continuado resistiendo a los Aliados. La única cuestión importante en la que la cooperación de Darlan no logró el efecto deseado fue la liberación y la reubicación de la principal flota francesa de Tolón al norte de África. El comandante en Tolón, el almirante Jean-Baptiste Laborde, dudó en responder a la solicitud de Darlan porque no estaba acompañado por la autorización de Pétain, y un emisario especial enviado por Darlan fue interceptado por los alemanes. La demora perdió la posibilidad de que la flota explotara, pero el 27 de noviembre de 1942, los franceses lograron frustrar el intento alemán de capturarlo al hundir más de 70 barcos.
