Canadá fue testigo del nacimiento de un nuevo territorio en 1999, el primer cambio en sus límites internos desde la admisión de Terranova en la federación hace 50 años. (Ver Mapa). Los inuit del Ártico Oriental recibieron su propia patria, Nunavut ("Nuestra Tierra" en el idioma Inuktitut). Es un vasto territorio, casi tan grande como Alaska y California combinados, que abarca tres zonas horarias, se extiende 1.9 millones de kilómetros cuadrados (733,600 millas cuadradas) y representa casi una cuarta parte de la masa continental de Canadá. Dispersos en esta enorme área, que llega a las islas árticas cercanas al Polo Norte, hay unas 25,000 personas que viven en 28 comunidades reconocidas. Alrededor del 85% de la población de Nunavut es inuit; el resto son no nativos que se mudaron al norte para participar en actividades gubernamentales o económicas. Los inuit y los no inuit tienen los mismos derechos y se espera que participen en los asuntos del nuevo territorio.
Orígenes
Los inuit han vivido en los áridos confines del norte de América del Norte durante al menos 4.000 años. De estilo nómada, cazaban focas, ballenas y morsa y pescaban las aguas heladas de la bahía de Hudson y el archipiélago ártico. Su aislamiento fue perturbado brevemente de vez en cuando. Hace mil años llegaron los nórdicos de Groenlandia; luego vinieron marineros isabelinos ingleses que buscaban el Pasaje del Noroeste, seguidos de balleneros estadounidenses, comerciantes de pieles canadienses, misioneros del sur, la Real Policía Montada de Canadá, pilotos de la zona y personal militar que establecían un sistema de radar de alerta temprana en el norte del continente.
Después de 1870, las tierras inuit se convirtieron en parte de los Territorios del Noroeste, un territorio federal gobernado primero desde Ottawa y luego desde la capital territorial en Yellowknife, 2.400 km (1.500 millas) al oeste. La parte occidental del territorio estaba habitada por indios dene y métis (personas de ascendencia mixta europea e india), cuyas lenguas y culturas diferían de las de los inuit. En la década de 1970, los inuit comenzaron a presionar por su propia patria, en la que serían maestros. Siguieron largas negociaciones entre el gobierno federal, que tiene la responsabilidad de proteger a los aborígenes, el gobierno territorial y los inuit. Dos plebiscitos, en 1982 y 1992, aprobaron un plan para crear un territorio inuit y definir sus límites. Estos se extienden desde el 60º paralelo al noroeste a lo largo de la línea de árboles que separa la tundra en la que viven los inuit de los escasos bosques del norte, el hogar de los Dene y los Métis, y luego al norte a través de las islas del Ártico hasta el Polo Norte.
Se redactó y ratificó un acuerdo de reclamo de tierras; se aprobó legislación en el Parlamento canadiense; y una comisión de implementación se estableció en 1997 para formar un gobierno provisional. Finalmente, el 1 de abril de 1999, con el Primer Ministro canadiense Jean Chrétien observando, se proclamó la nueva jurisdicción de Nunavut.
El nuevo territorio
Nunavut tiene una forma de gobierno adaptada a sus comunidades cohesivas de gran tamaño y pequeñas dimensiones. Hay una Asamblea Legislativa de 19 miembros elegidos de todos los asentamientos. Se reunió por primera vez en marzo de 1999 y entre sus miembros eligió a Paul Okalik, quien había sido llamado al bar solo un mes antes, como primer ministro de Nunavut o líder gubernamental. Su gabinete de siete miembros, también elegido, es responsable de administrar el limitado gobierno propio del territorio. Las preocupaciones cercanas a las personas se asignan a seis de los ministros: los de educación, servicios sociales, desarrollo económico, medio ambiente, uso de la tierra y manejo de la vida silvestre. Algunos de estos temas se manejan exclusivamente en Nunavut, mientras que otros se manejan en cooperación con el gobierno federal en Ottawa. No hay partidos políticos en la legislatura, y las decisiones se toman por consenso. El marco gubernamental está descentralizado, con organismos locales en el lugar que administran los asentamientos dispersos. Un servicio civil, algunos de los cuales fueron transferidos de Yellowknife, tiene su sede en la nueva capital territorial, Iqaluit, una ciudad de unas 4.200 personas situada en el extremo sur de la isla de Baffin. Este servicio cuenta con 13 viceministros adjuntos inuit, que están siendo entrenados para cargos ejecutivos superiores. Se espera que los inuit eventualmente llenen el 85% de los puestos del servicio civil. Existe un sistema judicial de un solo nivel, basado en la vigilancia comunitaria y destinado a recurrir a métodos tradicionales como el "círculo de curación".
Con la creación del nuevo territorio, los inuit renunciaron a la propiedad de sus tierras, recibiendo una compensación de Can $ 1,140,000,000 (Can $ 1 = alrededor de US $ 0,68), que se pagarán durante 14 años. También recibieron la propiedad absoluta y el control del 18% de Nunavut. Aunque el 90% del presupuesto anual del territorio de Can $ 610 millones proviene de Ottawa, Nunavut mira con esperanza hacia el futuro para el desarrollo económico. Los minerales son los recursos más importantes, con tres minas de oro y zinc en operación. La exploración adicional puede revelar depósitos explotables de mineral de hierro, níquel, uranio y gas natural. La captura de pieles y la pesca comercial ofrecen un empleo limitado, la disminución en el mercado de las pieles naturales ha dañado una forma de subsistencia ancestral. El mayor ingreso en efectivo para la mayoría de los inuit adultos proviene de la talla de esteatita local en pequeñas esculturas o la transformación de diseños tradicionales en grabados y dibujos. La mayor parte del distintivo arte inuit abandona Nunavut y se vende en el extranjero. El espectacular paisaje y la ecología única del Ártico abren posibilidades para el turismo, y el gobierno canadiense planea establecer tres parques nacionales en el nuevo territorio.
Enfrentando el futuro
Nunavut enfrenta problemas sociales desalentadores en los años venideros. Una población en rápido crecimiento, que crece tres veces más rápido que la del país en su conjunto y la mitad de la cual es menor de 20 años, representa un desafío formidable. Sin embargo, en combinación con estos niveles de crecimiento, hay un ingreso per cápita que es la mitad del promedio nacional, un alto desempleo, un bajo nivel de educación (afortunadamente mostrando algunas mejoras), viviendas deficientes y una dependencia incapacitante de la asistencia social. Con los inuit enfrentados con estas sombrías condiciones, no es sorprendente que el alcoholismo, la adicción a las drogas, los desgloses familiares y la violencia personal sean evidentes en su vida.
Los líderes inuit son conscientes de estos problemas y están convencidos de que una economía más fuerte es la clave para una vida mejor en sus comunidades. Ahora poseen la autoridad para tomar decisiones para hacer frente a sus enfermedades sociales a su manera. En el lapso de 50 años, los inuit han dado el salto enorme de una cultura similar a la Edad de Piedra al umbral de la era de las computadoras mientras luchan por conservar su identidad y adaptarla a los tiempos modernos. Han sobrevivido durante miles de años en uno de los entornos más duros de la Tierra, pero su mayor desafío ahora está por delante. Al cumplirlo, tienen dos fortalezas significativas: optimismo e ingenio. Es de esperar que estas cualidades se unan para determinar el futuro de la patria de los inuit.
David ML Farr es profesor emérito de historia en la Universidad de Carleton, Ottawa.
