Personas
La región montañosa del Pacífico tenía una gran población de indios americanos antes de la llegada de los exploradores y colonos blancos. La caza, la recolección de bayas, raíces y nueces, y la pesca fueron las principales actividades económicas. El comercio y el trueque eran comunes entre las tribus, especialmente en el norte, donde los pueblos del interior intercambiaban pieles, carne y raíces por el salmón capturado por los pueblos costeros.
Los españoles fueron los primeros europeos en la región. Se movieron hacia el norte, estableciendo misiones en todo California al norte de la Bahía de San Francisco. Los primeros blancos en las áreas del norte fueron cazadores y comerciantes de pieles. Estos primeros contactos tuvieron profundos efectos en la vida de los pueblos nativos. Muchos de los indios de California fueron puestos en misiones, donde se convirtieron en agricultores y pastores. El comercio de pieles introdujo una serie de productos manufacturados útiles, especialmente armas de fuego y mantas. Sin embargo, el contacto con los blancos introdujo enfermedades europeas como la viruela, la escarlatina y el sarampión, para las cuales los indios tenían poca inmunidad: gran parte de la población india fue eliminada en un corto período de tiempo.
Desde la década de 1830, una creciente inundación de blancos se vertió en la región, muchos de ellos agricultores que se establecieron en el valle del río Fraser, las tierras bajas de Puget Sound y el valle del río Willamette. A fines del siglo XIX, se había establecido el patrón de asentamiento moderno de la región, con la mayoría de los indios en reservas y la economía dominada por la industria maderera y maderera.
Economía
Explotación de recursos
Las abundantes precipitaciones y los suelos profundos y erosionados de las zonas costeras desde las islas Queen Charlotte hasta las montañas Klamath y el norte de California producen los árboles de madera blanda más grandes del mundo. La finalización de los ferrocarriles hacia la región en la década de 1880, que le dio acceso a otras partes del país, hizo posible la explotación comercial a gran escala de estos bosques. La apertura del Canal de Panamá en 1914 estimuló el movimiento de la madera en barco. Se produjo un corte mayorista de estas tierras. Los rangos costeros, la mayoría de los cuales eran de propiedad privada, fueron prácticamente despojados de sus bosques antiguos (vírgenes). Las montañas de la costa canadiense y la Cordillera de las cascadas fueron las últimas áreas que se registraron, porque su mayor inaccesibilidad dificultaba el corte y el transporte de la madera.
La minería y la extracción de petróleo y gas natural son de cierta importancia económica. Históricamente, las montañas de la costa canadiense, las cascadas del norte y las montañas de Klamath fueron fuentes importantes de oro, mientras que el primer pozo de petróleo en California se perforó en 1865 en la costa norte del estado. La arena y la grava son ahora los principales minerales no combustibles extraídos.
Aunque la cuenca del río Columbia es el foco principal del desarrollo hidroeléctrico en la región, la abundante precipitación, la gran caída en la elevación y los profundos y amplios valles glaciales para el almacenamiento de agua también han hecho posible el desarrollo hidroeléctrico en las montañas de la costa canadiense y las cascadas del norte. Dos esquemas notables son el aprovechamiento del río Skagit al noreste de Seattle, Washington, y la estación generadora en Kemano, en la costa de Columbia Británica, que suministra energía para una fundición de aluminio en la cercana Kitimat.
Agricultura y pesca
La agricultura es importante en algunos de los valles dentro de los rangos. Desde el sur de Columbia Británica hasta el norte de California, la producción de lácteos y huevos son actividades principales. Algunos de los viñedos más importantes de California se encuentran en Coast Ranges, cerca de San Francisco, en particular los valles de Napa y Sonoma, al norte. El Valle de Salinas al sur de San Francisco y el Valle Central al este son dos de las principales áreas productoras de vegetales en los Estados Unidos.
La pesca una vez fue una actividad importante a lo largo de toda la costa del Pacífico. La pesca del salmón fue dominante desde Columbia Británica hasta el norte de California, mientras que el atún y las sardinas fueron importantes en el sur de California. La sobrepesca, la contaminación y (para el salmón anádromo) la destrucción del hábitat natural de desove han mermado gravemente las poblaciones de peces y reducido la importancia de la pesca comercial. Sin embargo, el cultivo de salmón se ha vuelto significativo, especialmente en Columbia Británica.
Recreación
El sistema montañoso del Pacífico es uno de los mejores parques infantiles de América del Norte. Un gran número de turistas y entusiastas del aire libre se sienten atraídos por el magnífico paisaje de la región y sus variadas oportunidades recreativas durante todo el año. Más de una docena de parques nacionales, monumentos y áreas de recreación se encuentran dispersos por los rangos, así como docenas de parques provinciales, estatales y de condado. Vastas tierras forestales nacionales en los Estados Unidos también proporcionan campamentos y áreas de recreación. Algunas de las mejores instalaciones de esquí nórdico y alpino de América del Norte se encuentran en la región, a menudo muy cerca de grandes áreas urbanas.
Preocupaciones ambientales
Los veranos casi sin lluvia en todos, excepto en la parte más al norte de la región, hacen que el fuego sea una amenaza constante. Aunque algunos incendios se inician por causas naturales (principalmente rayos), muchos son causados por el descuido humano, como, por ejemplo, el gran incendio de Tillamook en Oregon en 1933.
La práctica de tala de tala dejó millones de acres de laderas desnudas. Las laderas expuestas estaban sujetas a una fuerte erosión, y un resultado fue la deposición de sedimentos en los lechos de desove de grava utilizados por el salmón. La eliminación de la cubierta forestal también eliminó el hábitat de muchas especies, aunque a medida que se restableció la cobertura del suelo, proporcionó pasto para mamíferos tan grandes como los ciervos y los alces. La reforestación a menudo tuvo éxito en tierras privadas más accesibles en los rangos costeros, pero tales esfuerzos con frecuencia encontraron dificultades en áreas (a menudo tierras públicas) con suelos más pobres y terrenos más empinados y más escarpados.
Comenzando a fines del siglo XIX, las preocupaciones sobre el agotamiento de la madera llevaron a la creación de tierras protegidas por el gobierno. Estos formaron el núcleo del sistema actual de tierras de la corona en Canadá y los bosques nacionales en los Estados Unidos y la supervisión gubernamental de la tala. Un movimiento ambiental creciente fue instrumental en la promulgación de regulaciones de tala cada vez más estrictas; los que restringieron la destrucción del hábitat, como los bosques antiguos habitados por el búho manchado del norte, provocaron una amarga disputa entre los ambientalistas y los intereses madereros.
