Peristalsis, movimientos involuntarios de los músculos longitudinales y circulares, principalmente en el tracto digestivo pero ocasionalmente en otros tubos huecos del cuerpo, que ocurren en contracciones progresivas en forma de onda. Las ondas peristálticas ocurren en el esófago, el estómago y los intestinos. Las ondas pueden ser reflejos locales cortos o contracciones largas y continuas que recorren toda la longitud del órgano, según su ubicación y lo que inicia su acción.
En el esófago, las ondas peristálticas comienzan en la parte superior del tubo y recorren toda la longitud, empujando la comida por delante de la onda hacia el estómago. Las partículas de comida que quedan en el esófago inician ondas peristálticas secundarias que eliminan las sustancias sobrantes. Una ola recorre todo el tubo en aproximadamente nueve segundos. Las contracciones de la onda peristáltica en el esófago de los humanos son débiles en comparación con las de la mayoría de los otros mamíferos. En los animales masticables, como las vacas, puede producirse una peristalsis inversa, de modo que los alimentos regresen del estómago a la boca para volver a masticarlos.
Cuando el estómago está lleno, las ondas peristálticas disminuyen. La presencia de grasa en una comida puede detener por completo estos movimientos durante un período corto hasta que se diluya con jugos gástricos o se elimine del estómago. Las ondas peristálticas comienzan como contracciones débiles al comienzo del estómago y se vuelven cada vez más fuertes a medida que se acercan a las regiones distales del estómago. Las olas ayudan a mezclar el contenido del estómago y propulsar los alimentos al intestino delgado. Por lo general, hay dos o tres ondas al mismo tiempo en diferentes regiones del estómago, y se producen aproximadamente tres ondas por minuto.
En el intestino delgado, la estimulación local del músculo liso intestinal por la presencia de partículas de alimentos provoca contracciones que tienden a viajar desde el punto estimulado en ambas direcciones. En circunstancias normales, el progreso de las contracciones en una dirección oral se inhibe rápidamente, mientras que las contracciones que se alejan de la boca tienden a persistir. Si el intestino se paraliza aplicando drogas como la nicotina o la cocaína a la pared intestinal, las contracciones iniciadas por los estímulos locales viajan igualmente bien en ambas direcciones. Normalmente, las ondas peristálticas aparecen en el intestino delgado a intervalos irregulares y viajan a distancias variables; algunos viajan solo unos centímetros, otros unos pocos pies. Sirven para exponer los alimentos a la pared intestinal para su absorción y para avanzar.
En el intestino grueso (o colon), la onda peristáltica, o movimiento de masa, es continua y progresiva; avanza constantemente hacia el extremo anal del tracto, empujando el material de desecho frente a la ola. Cuando estos movimientos son lo suficientemente vigorosos como para pasar masas fecales al recto, les sigue el deseo de defecar. Si las heces se pasan al recto y no se evacuan del cuerpo, se devuelven al último segmento del colon para un almacenamiento más prolongado mediante ondas peristálticas inversas. Las ondas peristálticas son particularmente importantes para ayudar a eliminar el gas del intestino grueso y para controlar el crecimiento bacteriano al actuar mecánicamente como un agente de limpieza que desaloja y elimina las posibles colonias de bacterias.
