La quinua (Chenopodium quinoa), especie de planta cultivada por sus pequeñas semillas comestibles. Como miembro de la familia Amaranthaceae, la quinua no es un verdadero cereal. Sus semillas son ricas en proteínas y fibra, y sus hojas jóvenes también son nutritivas y se pueden comer como un vegetal similar a la espinaca (con la que está relacionado). La planta es nativa de la región andina de América del Sur, donde ha sido un cultivo básico durante milenios. Promocionada por sus beneficios para la salud, la quinua ahora se cultiva en varios países del mundo, incluidos Estados Unidos, Canadá, Italia, Suecia e India, pero la mayor parte todavía se cultiva en Perú y Bolivia.
La quinua es una planta herbácea anual que puede alcanzar hasta 3 metros (9.8 pies) de altura, dependiendo de la raza. Su grueso tallo cilíndrico puede ser recto o ramificado y tiene hojas alternas que van desde lanceoladas (afiladas hasta un punto) hasta aproximadamente triangulares. Tanto el tallo como las hojas se desvanecen en color de verde a amarillo, rojo o púrpura a medida que envejecen. Sus flores son pequeñas y apetitosas (sin pétalos) y crecen agrupadas en inflorescencias racemosas (simples y sin ramificaciones). Las flores son en su mayoría bisexuales o pistiladas (hembras) y generalmente son autopolinizadas, aunque se produce cierta polinización cruzada. Las pequeñas semillas, producidas en frutos con aquenio, tienen un diámetro de aproximadamente 2 mm (0,08 pulgadas) y pueden ser blancas, rojas, amarillas, moradas, marrones o negras. La quinua tiene una raíz principal ramificada que puede tener hasta 30 cm de profundidad y promueve la resistencia a la sequía. Las plantas también son resistentes a las heladas, tolerantes a la sal y se pueden cultivar en suelos pobres, por lo que es una especie atractiva para numerosos programas de seguridad alimentaria y para los investigadores agrícolas como un cultivo alternativo. La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) de EE. UU. Ha expresado su interés en la quinua por su potencial para crecer a bordo de naves espaciales para apoyar a las tripulaciones en misiones a largo plazo.
La quinua es endémica de los Andes y abarca desde Colombia hasta el norte de Argentina y el sur de Chile. Se cree que la especie, un cultivo antiguo, se ha domesticado de forma independiente varias veces en todo su rango hace unos 3.000 a 5.000 años. Junto con el maíz (maíz) y las papas, la quinua era un alimento básico para los pueblos precolombinos incas, aymaras y quechuas, entre otros. Aunque los primeros exploradores españoles regresaron a Europa con maíz y papas, la quinua no se introdujo de manera similar. Se ha especulado que los españoles tal vez rechazaron el cultivo debido a su importancia religiosa para los pueblos indígenas "paganos" o posiblemente lo probaron sin eliminar primero las saponinas, los químicos amargos en las semillas que los protegen contra el consumo. La colonización posterior de la región trajo granos extranjeros como el trigo y la cebada, que fueron menos intensivos en mano de obra y condujeron a una disminución en la producción de quinua. Hasta finales del siglo XX, la planta era vista en gran medida como un cultivo marginal y fue cultivada principalmente por agricultores de subsistencia pobres en Bolivia y Perú.
Desde su promoción por los empresarios estadounidenses David Cusack, Steve Gorad y Don McKinley y por el investigador agrícola Duane Johnson a fines de la década de 1970, la quinua ha sido aclamada como un "superalimento" y ha crecido en popularidad en todo el mundo. En comparación con los cereales tradicionales, la quinua contiene los nueve aminoácidos esenciales, por lo que es una de las pocas fuentes vegetales para la proteína completa. Las semillas también son ricas en fibra y aceite y son una buena fuente de hierro, magnesio, fósforo, potasio, calcio, zinc, cobre, vitamina E y varios antioxidantes. Las semillas tienen un sabor ligeramente a nuez y son similares a la textura del arroz integral. Extremadamente versátil, la quinua se puede usar en cualquier cantidad de platos dulces o salados y comúnmente se hierve como arroz o se muele como harina para fortificar productos horneados. Sus hojas jóvenes y nutritivas se pueden cocer al vapor o saltear y son similares en sabor y textura a las espinacas o las hojas de remolacha.
La quinua tiene varias aplicaciones industriales debido a sus altos niveles de saponinas amargas. Encontradas en el exterior de las semillas, las saponinas son glucósidos cardíacos (compuestos orgánicos que interfieren con las contracciones del corazón) que deben procesarse a partir de la mayoría de las variedades antes del consumo, generalmente eliminando mecánicamente el pericarpio (pared del ovario) o sumergiéndolo en agua. Esas saponinas de desecho se pueden usar para producir productos farmacéuticos, como esteroides sintéticos, y se pueden usar en jabones, detergentes, cosméticos, producción de cerveza y extintores de incendios.
