Richard Thurnwald, (nacido el 18 de septiembre de 1869, Viena, fallecido el 19 de enero de 1954, Berlín), antropólogo y sociólogo alemán conocido por sus estudios comparativos de instituciones sociales.
Las opiniones de Thurnwald sobre la antropología social surgieron de su conocimiento íntimo de varias sociedades obtenidas durante las expediciones de campo a las Islas Salomón y Micronesia (1906–09 y 1932), Nueva Guinea (1912–15) y África Oriental (1930). Entre sus trabajos etnográficos anteriores se encuentra la Sociedad Bánaro (1916), que se ocupa del parentesco y la organización social en una tribu de Nueva Guinea. Aunque enseñó brevemente en varias universidades prominentes de EE. UU., Su puesto principal desde 1924 fue en la Universidad de Berlín, donde enseñó antropología y sociología. En 1925 fundó, y durante muchos años editó, el Zeitschrift für Völkerpsychologie und Soziologie ("Revista de Psicología Popular y Sociología"), luego retitulada Sociologus. También editó revistas de antropología y derecho comparado.
Thurnwald rechazó las opiniones influyentes sobre la antropología social del psicólogo alemán Wilhelm Wundt y el antropólogo francés Lucien Lévy-Bruhl y, en general, se mantuvo alejado de las principales corrientes de la antropología social alemana. Él creía que las comparaciones de las instituciones sociales en diferentes sociedades revelarían sus diferencias y, por lo tanto, lograrían comprender la función esencial de cada institución. Para establecer secuencias de desarrollo histórico, hizo comparaciones de las estructuras mediante las cuales se realizan funciones análogas en diferentes sociedades.
Thurnwald también exploró la interrelación de la tecnología con la estructura social y la economía. Uno de sus conceptos más fructíferos, la superstratificación, trata los cambios resultantes de la introducción de un nuevo grupo que forma el estrato más bajo de una sociedad. Ese concepto lo llevó a estudiar el feudalismo, el desarrollo temprano de la realeza, las ciudades y los estados, y la expansión colonial occidental. Sus obras incluyen Die menschliche Gesellschaft en ihren ethnosoziologischen Grundlagen (5 vol., 1931–35; “Sociedad humana en sus fundamentos etnosociológicos”), Economía en comunidades primitivas (1932), Blanco y negro en África oriental (1935), y Aufbau und Sinn der Völkerwissenschaft (1948; "Estructura y significado del conocimiento popular").
