Ricina, proteína tóxica (toxalbúmina) que se encuentra en las semillas de frijol de la planta de aceite de ricino (Ricinus communis). La ricina, descubierta en 1888 por el científico alemán Peter Hermann Stillmark, es una de las sustancias más tóxicas conocidas. Es de especial preocupación debido a su uso potencial como arma biológica. La exposición accidental a la ricina es rara y resulta principalmente de la ingestión de semillas de ricino.
Toxicidad de la ricina
La ricina purificada se presenta en forma de un polvo blanco soluble que se extrae de las semillas de ricino o de los materiales de desecho generados durante la producción de aceite de ricino. La ricina purificada puede ingresar al cuerpo por ingestión, inhalación o inyección. Los primeros síntomas de intoxicación después de la ingestión incluyen diarrea y vómitos, que pueden conducir a la deshidratación. En casos de intoxicación grave por ingestión, estos síntomas son seguidos por convulsiones, alucinaciones e insuficiencia hepática y renal, generalmente dentro de las 72 horas. Si la intoxicación por ricina ocurre por inhalación, los síntomas pueden incluir dificultad para respirar, opresión en el pecho, tos y náuseas. La intoxicación severa por inhalación provoca la acumulación de líquido en los pulmones y la insuficiencia respiratoria, lo que lleva a la muerte dentro de las 36 a 72 horas. Cuando se inyecta ricina, hace que los glóbulos rojos se agrupen (aglutinación), lo que a su vez conduce a la destrucción de los glóbulos rojos (hemólisis) y produce síntomas similares al envenenamiento por ingestión. Dosis muy pequeñas de ricina pueden ser letales si se inhalan o inyectan, ya que estas vías de exposición permiten que la toxina ingrese inmediatamente al torrente sanguíneo, lo que resulta en su rápida distribución en todo el cuerpo.
La toxicidad de la ricina se basa en la capacidad de la sustancia para inhibir la síntesis de proteínas y estimular a las células para que experimenten la muerte celular programada (apoptosis). Al ingresar al cuerpo, la toxina se absorbe fácilmente en las células e induce rápidamente la apoptosis, dando lugar a la aparición de síntomas de intoxicación en cuestión de horas. Los estudios de ricina han indicado que a dosis bajas es capaz de inducir selectivamente la apoptosis en las células cancerosas, lo que sugiere que puede tener potencial de desarrollo como un medicamento contra el cáncer.
Las pruebas de toxicología pueden usarse para detectar ricina en la sangre o la orina; sin embargo, estas pruebas generalmente no son prácticas en una situación de emergencia, ya que requieren más tiempo del disponible para confirmar el envenenamiento. Además, no hay un antídoto disponible para la intoxicación por ricina y, como resultado, el tratamiento es de apoyo. Si ha pasado menos de una hora desde la ingestión, se puede realizar un lavado gástrico para eliminar el veneno del estómago. Se administran líquidos intravenosos para prevenir la deshidratación, y se puede administrar carbón activado para absorber el veneno del tracto gastrointestinal. En algunos casos, los individuos envenenados se recuperan.
Los científicos están trabajando para desarrollar un antídoto neutralizante de toxinas que pueda usarse en casos de emergencia de intoxicación por ricina. También se están desarrollando vacunas para prevenir el envenenamiento en personas como el personal militar.
