Ballena franca (familia Balaenidae), cualquiera de las cuatro especies de ballenas corpulentas con una cabeza enorme que mide entre un cuarto y un tercio de la longitud total de su cuerpo. Del siglo XVII al XIX, estas ballenas fueron cazadas por su petróleo y su fuerte y elástica barba. Debido al considerable valor económico de estos productos, este cetáceo ganó su nombre porque era la "ballena adecuada" para tomar.
El nombre de ballena franca se refiere a la cabeza de arco o ballena franca de Groenlandia (Balaena mysticetus), y a las ballenas del género Eubalaena (aunque originalmente solo a E. glacialis). La cabeza de la proa tiene un cuerpo negro, un mentón y una garganta blancos y, a veces, un vientre blanco. Puede crecer hasta una longitud de unos 20 metros (65,6 pies), hasta el 40 por ciento de los cuales es la cabeza fuertemente arqueada. Alrededor de 300 placas de barbas se alinean a cada lado de la mandíbula, cada placa mide hasta 4 metros de largo y 36 cm (14,2 pulgadas) de ancho, aunque se han registrado algunas placas de 5 metros de largo. Las cabezas de arco están restringidas a los mares árticos.
Las ballenas del género Eubalaena, por otro lado, viven en aguas templadas. Debido a que sus rangos no se superponen, estas ballenas francas se clasifican en tres especies diferentes: E. glacialis del Atlántico Norte y E. japonica del Pacífico Norte, ambas comúnmente llamadas ballenas francas del norte y E. australis del hemisferio sur, referidas como la ballena franca austral. Ya sea que se encuentre en las latitudes norte o sur, se estima que estas ballenas francas alcanzan una longitud máxima de aproximadamente 18 metros. Pueden o no tener blanco en la parte inferior, y se asemejan a la punta del arco en forma, pero tienen una cabeza más pequeña, menos fuertemente arqueada y placas de barba más cortas (poco más de 2 metros de largo y 30 cm de ancho). Las ballenas francas del norte también tienen un "capó", un crecimiento córneo infestado de parásitos, en el hocico.
Las ballenas francas tienen una dieta muy restringida de pequeños copépodos que nadan libremente (crustáceos como camarones) y pterópodos (moluscos con forma de caracol). Las especializaciones estructurales para esta dieta incluyen las placas angostas y enormemente largas y las cerdas finas de su barba y una modificación inusual del cráneo: mandíbulas superiores arqueadas necesarias para acomodar la barba.
Las ballenas francas fueron casi exterminadas por la caza incontrolada y ahora son especies en peligro de extinción. Han estado completamente protegidos por un acuerdo internacional desde 1946. Mientras que al menos 10,000 cabezas de arco y 7,000 ballenas francas australes permanecen, las ballenas francas norteñas son raras, y su número es solo de cientos. La ballena franca pigmea (Caperea marginata) se consideraba un pariente cercano de la ballena franca y la ballena franca del norte, pero se ha reclasificado a una familia propia, Neobalaenidae. Al igual que las otras ballenas francas, tiene una barba relativamente larga y estrecha; pero también tiene una aleta dorsal y posee muchas características esqueléticas únicas, como una caja torácica larga con costillas extremadamente planas y anchas. Esta especie poco común se encuentra en aguas templadas del hemisferio sur. No ha sido bien estudiado, y su población es desconocida.
