Sauropterigio, cualquiera de los reptiles acuáticos encontrados como fósiles de la Era Mesozoica (hace 251 millones a 66 millones de años). Los sauropterigios incluyen los no dinosaurios, los pistosaurios y los plesiosaurios, todos los cuales se adaptaron notablemente a la vida en el agua.
La mayor de estas criaturas eran ciertos plesiosaurios que alcanzaron una longitud de 12 metros (40 pies). Las características de los sauropterigios son sus cráneos largos y planos con dientes curvos y redondeados y paladares complejos; También tenían cuellos largos y flexibles con hasta 80 vértebras.
Los primeros sauropterigios en aparecer fueron los nothosaurios del período Triásico (hace 251 millones a 200 millones de años). En estos pequeños reptiles, el cuerpo era largo y delgado. Las extremidades eran comparables a las de los reptiles terrestres, y los animales probablemente se movían a través del agua ondulando el cuerpo y remando con las extremidades. Claramente retuvieron una movilidad considerable en tierra.
Los plesiosaurios aparecieron al final del Triásico y se mantuvieron prominentes en el período Cretácico Tardío (hace 100 millones a 66 millones de años). Los restos fosilizados son más comunes en depósitos del período Jurásico (hace 200 millones a 146 millones de años) en Inglaterra y Alemania y en el Cretácico tardío en los Estados Unidos. Las muestras también se encuentran en depósitos de antiguos mares interiores y alrededor de la región del Pacífico que se extiende hasta Japón, Australia y Nueva Zelanda. En los plesiosaurios, la cola era corta y el cuello era alargado. El tronco era ancho y robusto: los huesos ventrales del hombro y las fajas pélvicas se expandieron enormemente para la unión de los poderosos músculos de las extremidades, y las costillas ventrales (gastralia) se expandieron y se enclavaron para formar una "canasta" que hizo que el torso se volviera relativamente estructura inflexible Se tragaron piedras de varios tamaños, aparentemente tanto para disminuir la flotabilidad como para digerir los alimentos. Las extremidades consistían en aletas largas y estrechas que tenían numerosas articulaciones para una mayor flexibilidad. Estos animales "volaron" a través del agua mucho como los pingüinos o leones marinos. Las largas mandíbulas contenían muchos dientes puntiagudos bien adaptados para capturar peces. Los pliosauridos eran plesiosaurios que tendían a tener cuellos relativamente más cortos e inmensos cráneos.
La mayoría de los paleontólogos consideran que los placodontes del período Triásico Medio (hace 246 millones a 229 millones de años) son un subgrupo de sauropterigia. Sus cuerpos eran estructuralmente similares a los de los no dinosaurios pero más compactos. Placodus era una forma típica, con placas de dientes anchas y planas para triturar los moluscos de los que se alimentaba. Muchos placodontes desarrollaron una armadura dérmica, con Henodus con un caparazón comparable al de una tortuga. Sin embargo, algunos paleontólogos consideran que estas similitudes con algunos plesiosaurios avanzados son superficiales, tal vez completamente debido a la evolución convergente, y ya no reconocen los placodontes como particularmente cercanos a los sauropterigios.
