Serge Diaghilev, ruso original en su totalidad Sergey Pavlovich Dyagilev, (nacido el 31 de marzo [19 de marzo, estilo antiguo], 1872, provincia de Novgorod, Rusia; fallecido el 19 de agosto de 1929, Venecia, Italia), promotor ruso de las artes que revitalizó el ballet por integrando los ideales de otras formas de arte —música, pintura y drama— con los de la danza. Desde 1906 vivió en París, donde en 1909 fundó los Ballets Russes. Posteriormente, recorrió Europa y América con su compañía de ballet, y produjo tres obras maestras de ballet de Igor Stravinsky: The Firebird (1910), Petrushka (1911) y The Rite of Spring (1913).
Diaghilev era el hijo de un general mayor y una mujer noble, que murió en el parto. Durante su juventud, sus sensibilidades artísticas fueron alentadas por su madrastra, Helen Valerianovna Panayeva. Tomó clases de piano mientras estaba en la escuela y también mostró un don para la composición.
En 1890, mientras estudiaba derecho en la Universidad de San Petersburgo, Diaghilev se asoció con un grupo de amigos interesados en las ciencias sociales, la música y la pintura, el primero de una serie de reuniones intelectuales que presidió durante toda su vida. Entre sus compañeros durante este período se encontraban los pintores Alexandre Benois y Léon Bakst, quienes luego contribuirían brillantemente a sus producciones. En 1893 realizó su primer viaje al extranjero, visitando Alemania, Francia e Italia, donde conoció al distinguido novelista francés Émile Zola y los compositores de ópera Charles Gounod y Giuseppe Verdi.
En 1896, Diaghilev se graduó en derecho, pero estaba decidido a seguir una carrera musical. El compositor Nikolay Rimsky-Korsakov, sin embargo, lo desanimó de desarrollar su talento como compositor, sabiamente sin duda, ya que un trabajo vocal de Diaghilev que se había realizado en público había dejado una mala impresión. En Moscú conoció al mecenas del famoso bajo Feodor Chaliapin y propuso ideas escénicas revolucionarias para producciones de óperas en las que apareció Chaliapin. Aunque no estaba seguro de sus propios dones artísticos, Diaghilev estaba convencido de su vocación: la de un mecenas de las artes como el romano Gaius Maecenas. Sus aventuras teatrales en el ámbito de la ópera y el ballet y sus proyectos literarios, que exigían grandes inversiones, se vieron obstaculizados por el hecho de que se embarcó en esa carrera sin ingresos privados. Además, en la Rusia del siglo XIX, su homosexualidad fue una seria desventaja en el desarrollo de su carrera. Sin embargo, tenía encanto y audacia personal, y los usó para sacar ventaja.
En 1899 se dio cuenta de la primera de estas empresas internacionales cuando fundó, como editor en jefe, la revista Mir Iskusstva ("Mundo del Arte"), que continuó apareciendo hasta 1904. Esto era una contraparte del Libro Amarillo de Londres, que reflejaba ideas del artista gráfico Aubrey Beardsley y el escritor Oscar Wilde. En 1905, Diaghilev organizó una exposición de retratos históricos de tesoros de arte ruso en el Palacio Tauride de San Petersburgo.
El gran punto de inflexión en su vida llegó cuando dejó Rusia para ir a París en 1906. Fue allí donde ayudó a fundar lo que luego se denominó la alianza artística franco-rusa. Organizó una exposición de arte ruso y luego, en 1907, una serie de conciertos históricos dedicados a la obra de los compositores nacionalistas rusos. En 1908, Diaghilev produjo la ópera de Modest Mussorgsky Boris Godunov en ruso en la Ópera de París con Chaliapin en el papel principal.
Había llegado el momento de lanzar la empresa que debía cumplir su ideal de una combinación de las artes. Nombrado en 1899 como asistente del príncipe Sergey Volkonsky, director del Teatro Imperial, Diaghilev se había encontrado con el bailarín Michel Fokine, quien fue fuertemente influenciado por el bailarín estadounidense Isadora Duncan. Diaghilev, también influenciado por las innovaciones de la danza de Duncan, así como por las ideas del compositor Richard Wagner y las teorías del poeta francés Charles Baudelaire, abrió su temporada de Ballets Russes en el Théâtre du Châtelet en París en 1909. Las bailarinas Anna Pavlova, Vaslav Nijinsky y Fokine estaban en su compañía.
En poco tiempo se hizo evidente que la coreografía convencional no tendría lugar en los nuevos espectáculos de Diaghilev. El mimo o los bailes de acción fueron el objetivo de los coreógrafos que, en gran medida bajo la influencia de Fokine y Léonide Massine, estaban creando un vocabulario de movimiento completamente nuevo. Los compositores elegidos para transformar las viejas formas de arte se inspiraron en las fantasías de pintores y coreógrafos. El resultado fue la alta creación de Diaghilev: un ideal de síntesis artística, basado en un sentido innato del gusto. El arte de Diaghilev alcanzó su apogeo en los tres primeros ballets del joven compositor ruso Stravinsky: The Firebird (1910), Petrushka (1911) y The Rite of Spring (1913). En Petrushka, quizás el más grande de los ballets de Diaghilev, Stravinsky, ante la insistencia de Diaghilev, transformó un concierto de piano convencionalmente concebido (en el que había estado trabajando) en un ballet mimetizado, trayendo a la vida real los dramas de fantasía de títeres en la feria de un showman. El incidente es indicativo de la extraordinaria influencia psicológica que Diaghilev pudo ejercer sobre sus colaboradores. En The Rite of Spring, Stravinsky produjo una de las partituras orquestales más explosivas del siglo XX, y la producción creó un alboroto en el teatro de París en su primera actuación. La escandalosa disonancia y la brutalidad rítmica de la música provocaron entre la audiencia de moda protestas tan clamorosas que los bailarines no pudieron escuchar a la orquesta en el pozo cercano. Continuaron, sin embargo, alentados por el coreógrafo Nijinsky, que estaba parado en una silla en las alas gritando e imitando el ritmo.
Diaghilev dejó su Rusia natal y nunca regresó. En París colaboró con el poeta francés Jean Cocteau, entre otros. Estuvo de gira con su ballet por toda Europa, en los Estados Unidos y en América del Sur. Las temporadas del ballet Diaghilev se impartieron ininterrumpidamente de 1909 a 1929. Durante sus últimas temporadas presentó las obras de compositores y pintores con visión de futuro de Francia, Italia, Gran Bretaña y los Estados Unidos. Entre los compositores representados en su repertorio estaban Richard Strauss, Claude Debussy, Maurice Ravel y Sergey Prokofiev.
Sin embargo, a pesar de su influencia, Diaghilev era un hombre solitario e insatisfecho, imprudente y personalmente infeliz. Era un idealista, nunca se dio cuenta de la perfección y aun así sembró la semilla de un espíritu exploratorio. Diaghilev había sufrido diabetes durante mucho tiempo, y al final de su brillante temporada de 1929 en el Covent Garden Theatre (ahora Royal Opera House), Londres, su salud se había deteriorado gravemente. Sin embargo, se fue de vacaciones a Venecia, donde se hundió en un coma del que no se recuperó. Fue enterrado en el cementerio de la isla de San Michele.
