Embarcación

El barco de vapor

Esta calidad engorrosa de las máquinas de vapor de principios del siglo XIX hizo que se usaran primero en los barcos. Al principio, la relación discordante del peso de la máquina con la producción de energía era un problema, pero la capacidad de agrandar los barcos a un tamaño mucho mayor significaba que los motores no tenían que sufrir una disminución severa. Una limitación real era el patrón de las vías fluviales naturales; Los primeros barcos de vapor en su mayor parte dependían de las paletas para mover la embarcación, y se descubrió que esas paletas tendían a causar turbulencias en la superficie que erosionaban las orillas de una estrecha vía fluvial, como lo eran la mayoría de los canales de navegación interior. Por lo tanto, se descubrió que el mejor lugar para la operación de los barcos de vapor es en ríos bastante anchos libres de tramos o rápidos excesivamente poco profundos. Otra consideración fue la velocidad. La mayoría de los primeros barcos de vapor experimentales fueron muy lentos, comúnmente en el rango de tres o cuatro millas por hora. A tales velocidades, había una ventaja considerable para los entrenadores que operaban en carreteras bien construidas, que eran bastante comunes en Francia y disponibles regionalmente en Inglaterra.

El lugar ideal para los barcos de vapor parecía ser los ríos del este de los Estados Unidos. El transporte colonial se había realizado principalmente por agua, ya sea en la superficie de bahías costeras y en los sonidos o en ríos bastante anchos tan arriba como las cataratas o rápidos más bajos. Hasta principios del siglo XIX, un sistema de navegación costera e interior podía atender la mayoría de las necesidades de transporte de los Estados Unidos. Si se pudiera desarrollar un exitoso barco de vapor, el mercado para su uso se encontraría en el joven país de rápida industrialización.

Primeros ejemplos

La cuestión de la invención del barco de vapor plantea feroces afirmaciones chovinistas, particularmente entre los británicos, franceses y estadounidenses, pero parece haber un amplio acuerdo de que el primer esfuerzo serio fue realizado por un noble francés, Claude-François-Dorothée, marqués de Jouffroy d'Abbans, en el río Doubs en Baum-des-Dames en el Franco Condado en 1776. Esta prueba no fue un éxito, pero en 1783 Jouffroy llevó a cabo una segunda prueba con un motor mucho más grande construido tres años antes en Lyon Este barco más grande, el Pyroscaphe, fue impulsado por dos ruedas de paletas, sustituidas por los dos "pies de pato" utilizados en la prueba anterior. El juicio tuvo lugar en el suave río Saona en Lyon, donde el bote sobrecargado de 327,000 libras se movió contra la corriente durante unos 15 minutos antes de desintegrarse por el golpeteo de los motores. Este fue, sin duda, el primer bote a vapor en operar. Hubo experimentos franceses posteriores, pero la revolución francesa impidió un mayor desarrollo del barco de vapor.

En el este de los Estados Unidos, James Rumsey, el operador de una posada en el spa Bath Springs en Virginia (más tarde West Virginia), trató de interesar a George Washington en un barco de vapor modelo que había diseñado. Sobre la base del apoyo de Washington, Virginia y Maryland otorgaron a Rumsey el monopolio de la navegación a vapor en sus territorios.

Al mismo tiempo, otro estadounidense, John Fitch, un ex relojero de Connecticut, comenzó a experimentar con su visión de un barco de vapor. Después de muchas dificultades para asegurar el respaldo financiero y para encontrar una máquina de vapor en Estados Unidos, Fitch construyó un bote que tuvo una prueba exitosa en 1787. Para el verano de 1788, Fitch y su socio, Henry Voight, habían realizado viajes repetidos por el río Delaware. En cuanto a Burlington, 20 millas por encima de Filadelfia, el paso más largo realizado por un barco de vapor.

Los inventores británicos estuvieron activos en este mismo período. Tanto Rumsey como Fitch buscaron avanzar sus barcos de vapor yendo a Inglaterra, y Robert Fulton pasó más de una década en Francia y Gran Bretaña promocionando primero su submarino y luego su barco de vapor. En 1788, William Symington, hijo de un aserradero en el norte de Inglaterra, comenzó a experimentar con un barco de vapor que funcionaba a cinco millas por hora, más rápido de lo que lo habían hecho las pruebas anteriores. Más tarde reclamó velocidades de seis y media y siete millas por hora, pero su máquina de vapor se pensó demasiado débil para servir, y por el momento sus esfuerzos no fueron recompensados. En 1801, Lord Dundas, un gobernador del Canal Forth y Clyde, contrató a Symington para construir un remolcador de vapor; el Charlotte Dundas se probó en ese canal en 1802. Tuvo éxito en tirar dos barcazas de carga de 70 toneladas las 19 ¹ / ₂ millas a la cabeza de la canal en seis horas. Sin embargo, los gobernadores, por temor a la erosión de los bancos, prohibieron su uso en esa ruta, y los experimentos británicos no lograron avanzar durante algunos años.